Normalmente, cuando los reactivos se convierten en productos, la diferencia en su energía se conoce como entalpía de la reacción, que puede ser exotérmica, donde se libera calor, o endotérmica, donde se absorbe el calor.
En una reacción quimioluminiscente, los reactivos forman un intermediario, que se encuentra en un estado excitado electrónicamente. Este intermediario es inestable. A medida que se relaja hasta el estado fundamental, los electrones en el intermedio liberan energía en la emisión de luz visible en lugar de en forma de calor.
Este fenómeno es similar a la fluorescencia. Recordemos que los electrones de una molécula ocupan el estado fundamental. Cuando absorben energía, como cuando se exponen a una cierta longitud de onda de luz, se excitan y pasan a un nivel de energía excitado más alto. A medida que el estado excitado se relaja hasta el estado fundamental, el exceso de energía se emite en forma de luz visible.
Sin embargo, es importante distinguir entre los dos. La diferencia es cómo se excitan los electrones de las moléculas. En la quimioluminiscencia, la energía generada a partir de una reacción química excita los electrones, mientras que en la fluorescencia, los e
