Medición: Unidades Derivadas

En 1960, la Conferencia General de Pesos y Medidas propuso el Sistema Internacional de Unidades, o SI, para establecer las unidades de medida. Este sistema define las siete unidades básicas para longitud, masa, tiempo, temperatura, cantidad de sustancia, intensidad de corriente eléctrica e intensidad luminosa. Estas se llaman unidades estándar.

Las unidades de medida que resultan de la combinación de más de una unidad básica se conocen como unidades derivadas. Dos de las unidades derivadas más comúnmente utilizadas en química son el volumen y la densidad. El volumen es una medida del espacio ocupado por un objeto.

La unidad del SI para el volumen se define a partir de la unidad básica de longitud, el metro. Por consiguiente, cualquier unidad de longitud elevada al cubo o a la tercera potencia se convierte en una unidad de volumen. Por ejemplo, el metro cúbico, el centímetro cúbico y el milímetro cúbico son unidades de volumen.

La densidad, por otro lado, es la proporción de la masa de una sustancia con respecto a su volumen. Por lo tanto, las unidades de densidad se definen a partir de las unidades básicas de masa y longitud. La unidad del Sistema Internacional para la densidad es kilogramos por metro cúbico.

A menudo se usan gramos por centímetro cúbico para las densidades de sólidos y líquidos, y gramos por litro para los gases. Las medidas estándar y derivadas son muy útiles para definir diferentes propiedades de la materia. Estas propiedades se pueden dividir en líneas generales en dos grupos:intensivas y extensivas.

Cuando la propiedad no depende de la cantidad de materia que hay, se le conoce como propiedad intensiva. Ejemplos de este tipo de propiedades son la temperatura, la densidad, los puntos de ebullición y fusión, el olor y la dureza. La densidad del estaño, por ejemplo, es de 7, 3 gramos por centímetro cúbico, y siempre es la misma así tengamos un gramo de estaño o un kilogramo.

Por tanto, saber que una sustancia tiene una densidad de 7, 3 gramos por centímetro cúbico serviría para identificarla como estaño. De hecho, todas las propiedades intensivas se pueden usar para identificar una sustancia, ya que estas características no se modifican con la cantidad o las condiciones de la muestra. Por otra parte, una propiedad extensiva depende de la cantidad de materia presente.

La masa, el volumen y la longitud son propiedades extensivas. Estas cambian dependiendo del tamaño o las condiciones de la muestra. Por lo que son una herramienta poco útil a la hora de identificar sustancias.

La masa de una muestra, por ejemplo, no será útil para identificarla como estaño.