Incertidumbre en la Medición: Instrumentos de Lectura

Las mediciones de cantidades determinadas o el conteo directo de distintos objetos dan números exactos. Por ejemplo, una docena de bananas son exactamente 12 bananas. De forma similar, las manzanas en una caja se pueden contar directamente.

Sin embargo, otras mediciones no son exactas y están asociadas a una incertidumbre que se debe a limitaciones en el proceso de medición. Imaginen a un corredor compitiendo en una carrera de 5 kilómetros. Los jueces registran la hora de finalización con un simple reloj analógico y con un reloj digital.

El reloj analógico indica que finalizó entre los 25 y 30 minutos, así que los jueces estiman que terminó en 28 minutos. Solo el primer dígito, 2'se conoce con certeza. El último dígito, 8'es un estimado entre 25 y 30, y, por lo tanto, es incierto.

El reloj digital, por otro lado, indica 26, 25 minutos, y se tiene certeza total de los primeros tres dígitos. La hora de finalización podría variar entre 26, 24 y 26, 26 minutos, pero es seguro que no es de 28 minutos. En un laboratorio, una balanza digital puede mostrar una lectura de hasta seis dígitos.

Una lectura de 10, 1241 gramos indica que los primeros 5 dígitos se conocen con certeza, pero el último es incierto. No obstante, todos los números mostrados en un instrumento digital deben reportarse. En cambio, cuando se leen instrumentos analógicos, el último dígito debe estimarse.

Una probeta de 50 mililitros puede tener marcas por cada mililitro. La lectura de la medición depende de la estimación que se haga del volumen de líquido en el menisco, el punto más bajo de la superficie curva del líquido en la probeta. Si el menisco se halla entre las marcas 42 y 43, la cantidad de líquido es mayor que 42 mililitros pero menor que 43 mililitros.

La medición debería estimarse entre las dos marcas;por lo tanto, la lectura del volumen debería aproximarse al 0, 1 mililitro más cercano. En este caso, el menisco está más cerca de la marca de los 43 mililitros, por lo que el número se podría reportar como 42, 8. Otra persona podría estimar el volumen como 42, 7 o 42, 9, ya que el último dígito es incierto, pero la medición siempre debe reportarse hasta ese último dígito.