Elementos: Símbolos Químicos e Isótopos

Un elemento es una sustancia pura que contiene un solo tipo de átomo. Hasta la actualidad, se han descubierto 118 elementos entre los que están en la naturaleza y los sintetizados en un laboratorio. En cuanto a abundancia, los elementos varían significativamente.

Los elementos más abundantes en la corteza terrestre son el oxígeno, el silicio, el aluminio, el hierro y el calcio. En cambio, la atmósfera de la Tierra está compuesta mayormente de nitrógeno y oxígeno. En la tabla periódica, cada recuadro contiene como mínimo un número atómico y un símbolo químico.

Un símbolo químico es una abreviación de una o dos letras que se le asigna a un elemento. La primera letra se pone en mayúsculas y la segunda, de ser necesaria, se pone en minúsculas para evitar confusiones con compuestos que contienen dos elementos. A menudo, este símbolo es la primera o primeras letras del nombre del elemento en inglés.

Sin embargo, las raíces de algunos símbolos son griegas, latinas y alemanas. Se le pueden añadir detalles adicionales a un símbolo químico. El número atómico, que representa también el número de protones, se indica en el subíndice izquierdo.

Este número siempre es el mismo para un determinado elemento y a veces se omite, ya que nunca cambia. El número de masa, que es el número de protones sumado al de neutrones, se indica en el superíndice izquierdo. Este número determina el isótopo específico de un elemento, como carbono-12 o carbono-13.

Un isótopo es una variación de un elemento en la que el número de neutrones en el núcleo varía, pero el número de protones, que es también el número atómico, permanece igual. Esto da como resultado distintas masas atómicas, pero no afecta la carga del átomo. Por ejemplo, el hidrógeno elemental tiene tres isótopos naturales:la forma más abundante no contiene neutrones;la segunda es el deuterio y contiene un neutrón;y la tercera es el tritio, que contiene dos neutrones.

Aunque el átomo de hidrógeno estándar y el deuterio son estables en condiciones naturales, otros isótopos, como el tritio, se desintegran en otras sustancias por la emisión de energía. Estos últimos se conocen como isótopos radiactivos.