Moléculas y Compuestos

En la naturaleza, toda la materia está conformada por unidades químicas básicas conocidas como elementos que tienen propiedades físicas y químicas específicas. La tabla periódica registra un total de 118 elementos identificados hasta la fecha. La unidad constitutiva de cada elemento es el átomo.

Algunos elementos como el helio, el neón, la plata o el platino existen como unidades de átomos individuales e independientes. Otros elementos como el hidrógeno, el oxígeno o el azufre existen como unidades de dos o más átomos idénticos. Estos átomos múltiples se mantienen juntos gracias a fuerzas electrostáticas resistentes conocidas como enlaces químicos, y forman unidades estables llamadas moléculas.

Además, dos o más elementos distintos también se pueden combinar para formar moléculas como el agua o la fructosa. Estas moléculas, formadas al combinar átomos de dos o más elementos unidos químicamente en una proporción fija, también se conocen como compuestos. Por tanto, las moléculas de agua y fructosa también son compuestos.

La molécula de agua está formada por dos átomos de hidrógeno y uno de oxígeno. En cambio, la fructosa es una molécula que contiene seis átomos de carbono, doce de hidrógeno y seis de oxígeno. Los átomos individuales en un compuesto se mantienen juntos por los enlaces químicos, que determinan el tipo de compuesto que se formará, como un compuesto iónico o molecular.

Los compuestos covalentes o moleculares, como el agua, se forman cuando átomos no metálicos se unen y comparten sus electrones de valencia a través de un enlace covalente. Los electrones que se comparten entre dos átomos reducen la energía potencial y crean moléculas más estables comparado con los átomos individuales. Los compuestos iónicos, como el cloruro de sodio, se forman cuando átomos metálicos y no metálicos se unen.

Los metales pierden electrones fácilmente y se convierten en cationes, mientras que los no metales ganan electrones muy rápido y se vuelven aniones. De este modo, los átomos metálicos transfieren electrones a los no metálicos y las interacciones electrostáticas entre los iones con carga opuesta forman enlaces iónicos. La habilidad de los elementos para formar compuestos contribuye a la gran diversidad de materia que existe en la naturaleza.