Polímeros

Un polímero es una cadena de moléculas pequeñas, llamadas monómeros, que se mantienen unidas por enlaces covalentes. Los organismos pueden sintetizar polímeros biológicos o los científicos pueden sintetizar polímeros en el laboratorio. Los polímeros naturales incluyen el ADN, el material genético que se encuentra en todos los organismos vivos, y las proteínas, polisacáridos y lípidos, los componentes básicos de la vida.

Los plásticos son algunos de los polímeros sintéticos más comunes e incluyen al nailon, polietileno y teflón. El proceso de unión de los monómeros entre sí para formar una molécula más grande se conoce como polimerización. Los monómeros se polimerizan mediante dos mecanismos de reacción distintos, La polimerización por condensación ocurre cuando dos monómeros con un átomo de hidrógeno reactivo y un grupo hidroxilo, respectivamente, se unen entre sí, ocurriendo la liberación de agua como subproducto.

La mayoría de los polímeros naturales se forman mediante reacciones de condensación. Además de la polimerización, los monómeros con enlaces dobles carbono-carbono se unen entre sí para formar un polímero sin la generación de ningún subproducto a través de la liberación de átomos. Los polímeros que se componen del mismo tipo de monómeros se conocen como homopolímeros y los que se componen de diferentes tipos de monómeros se conocen como heteropolímeros.

La celulosa, el polímero natural más abundante, es un homopolímero de glucosa, mientras que la agarosa, un polímero de origen marino, es un heteropolímero de galactosa y 3, 6-anhidro-L-galactopiranosa. Los polímeros tienen varias estructuras dependiendo de su tipo de monómeros. Los polímeros lineales son largas cadenas de monómeros.

Por ejemplo, la celulosa es un polímero lineal que se mantiene unido por enlaces beta 1, 4-glicosídicos. Los polímeros ramificados tienen cadenas que se separan de la cadena principal, como la amilopectina, un componente del almidón que se ramifica después de 24 a 30 monómeros a través de enlaces alfa 1, 6-glicosídicos. Los polímeros reticulados tienen dos o más cadenas que se mantienen juntas en varios puntos como una escalera, como un polímero de escalera de silicio construido sintéticamente, o forman una red compleja de cadenas entrelazadas, como el gel formado por pectinas en jaleas y mermeladas.