Tipos de transferencia genética entre organismos

La transferencia genética ocurre cuando la información genética se transmite de un organismo a otro. Se produce a través de dos mecanismos: la transferencia vertical de genes y la transferencia horizontal de genes. La transferencia vertical de genes ocurre cuando la información genética se transfiere de una generación a la siguiente, lo que ocurre con mucha más frecuencia que la transferencia horizontal de genes. Tanto la reproducción sexual como la asexual son formas de transferencia vertical de genes, en las que uno o más organismos transmiten parte o la totalidad de su genoma a su progenie. Además, la transferencia vertical de genes ocurre tanto en especies procariotas como eucariotas.

La transferencia horizontal de genes ocurre cuando la información genética se transmite a un miembro de la misma generación y ocurre con mayor frecuencia en especies procariotas. Si bien la transferencia horizontal de genes entre especies es extremadamente rara entre los eucariotas, ocurre con frecuencia en los procariotas. La transferencia horizontal de genes entre diferentes especies es una fuente importante de diversidad genética entre los procariotas.

La mayoría de las especies procariotas se reproducen asexualmente. Si bien esto permite una producción más rápida de descendencia, las crías producidas poseen una diversidad genética limitada. La transferencia horizontal de genes, por lo tanto, desempeña un papel vital en la introducción de la diversidad genética en los procariotas. A través de la transferencia horizontal de genes, los procariotas pueden compartir una pequeña fracción de su genoma con otros organismos, ya sean conespecíficos (la misma especie) o aloespecíficos (una especie diferente), en la misma generación. Muchos científicos postulan que la transferencia horizontal de genes y la mutación son las fuentes más significativas de variación genética en los procariotas. Por lo tanto, la transferencia horizontal de genes proporciona parte de la materia prima sobre la que actúa la selección natural.

Un ejemplo destacado de esto es la aparición de cepas de bacterias resistentes a los antibióticos. Los genes que confieren resistencia a un antibiótico pueden transferirse entre diferentes especies y cepas de bacterias, lo que da a las bacterias receptoras una ventaja selectiva, como las cepas de Neisseria gonorrhoeae resistentes a la penicilina, que causan la gonorrea. En una escala aún mayor, algunas estimaciones sugieren que al menos el 18% del genoma de E. coli se adquirió a través de la transferencia horizontal de genes en el transcurso de millones de años de evolución.