Retrovirus

Tanto los retrovirus como los retrotransposones insertan copias de sus elementos genéticos en el genoma de la célula huésped. Por tanto, los genes virales se transmiten cuando se replica o traduce el genoma del huésped. Una secuencia típica de ADN retroviral contiene 3-4 genes que codifican las diferentes proteínas necesarias para su ensamblaje estructural y su función como parásito molecular. Este ADN se transcribe en un único ARNm, que tiene una estructura muy similar a los ARNm convencionales, es decir, está cubierto en el terminal 5' y tiene un extremo 3' poliadenilado. Por tanto, el ribosoma de la célula huésped traduce el ARNm retroviral en una única cadena de poliproteínas. Algunos retrovirus utilizan proteasas codificadas por virus para procesar esta cadena única y convertirla en las proteínas necesarias para el ensamblaje del virión. Luego, el ARNm retroviral se empaqueta en un núcleo con proteínas gag, encapsulado por proteínas de la cápside. Para la liberación del virus de la célula, se pellizca una parte de la bicapa lipídica de la membrana de la célula huésped para formar la capa exterior del virus. Luego, la partícula de virus ensamblada se libera para continuar el ciclo de infección.

Los acontecimientos similares a la transposición en el ciclo de vida de los retrovirus no son una coincidencia. Se propone que los retrovirus actuales evolucionaron a partir del virus espumoso, una antigua línea de retrovirus que vivía en el océano. Los vertebrados como los peces contenían retrotransposones de genes que codificaban proteínas de la envoltura que capturaban los virus espumosos.

La estrecha relación entre retrotransposones y retrovirus existe incluso hoy. El principal factor distintivo entre los dos es que, aunque los retrotransposones pueden formar proteínas de la cápside, no pueden sintetizar envolturas virales. Por lo tanto, no se forman partículas de virus maduras y los retrotransposones no pueden transferirse horizontalmente de una célula a otra.

La secuenciación del genoma humano ha revelado que el 8% del genoma humano contiene elementos retrovirales, aunque se encuentran en estado latente. Estos elementos se consideran "fósiles" de retrovirus antiguos y son inmensamente útiles para comprender no sólo la evolución viral sino también la vertebral.