7.13: Retrovirus

Tanto los retrovirus como los retrotransposones insertan copias de sus elementos genéticos en el genoma de la célula huésped. Por lo tanto, los genes virales se transmiten cuando el genoma del huésped se replica o traduce. Una secuencia típica de ADN retroviral contiene 3-4 genes que codifican las diferentes proteínas necesarias para su ensamblaje estructural y funcionan como parásitos moleculares. Este ADN se transcribe en un solo ARNm, que es muy similar en estructura a los ARNm convencionales, es decir, está tapado en el terminal 5′ y tiene un extremo 3′ poliadenilado. Por lo tanto, el ribosoma de la célula huésped traduce el ARNm retroviral en una sola cadena de poliproteínas. Algunos retrovirus utilizan proteasas codificadas por virus para procesar esta cadena única en las proteínas necesarias para el ensamblaje del virión. A continuación, el ARNm retroviral se empaqueta en un núcleo con proteínas gag, encapsuladas por proteínas de la cápside. Para la liberación del virus de la célula, una parte de la bicapa lipídica de la membrana de la célula huésped se pellizca para formar la capa exterior del virus. A continuación, la partícula de virus ensamblada se libera para continuar el ciclo de infección.

Los eventos similares a la transposición en el ciclo de vida de los retrovirus no son casuales. Se propone que los retrovirus actuales evolucionaron a partir del virus espumoso, una antigua línea de retrovirus que vivía en el océano. Los vertebrados, como los peces, contenían retrotransposones de genes que codificaban proteínas de la envoltura que capturaban los virus espumosos.

La estrecha relación entre los retrotransposones y los retrovirus existe incluso hoy en día. El principal factor distintivo entre los dos es que, aunque los retrotransposones pueden formar proteínas de la cápside, no pueden sintetizar envolturas virales. Por lo tanto, no se forman partículas de virus maduras y los retrotransposones no se pueden transferir horizontalmente de una célula a otra.

La secuenciación del genoma humano ha revelado que el 8% del genoma humano contiene elementos retrovirales, aunque se encuentran en estado latente. Estos elementos se consideran “fósiles” de retrovirus antiguos y son inmensamente útiles para comprender no solo la evolución viral sino también la vertebral.