El proceso del olfato, también conocido como sentido del olfato, es un sofisticado sistema de respuesta química. Las neuronas sensoriales especializadas que facilitan este proceso, conocidas como neuronas receptoras olfativas, están situadas en un segmento superior de la cavidad nasal, conocido como epitelio olfativo. Las neuronas sensoriales olfativas son bipolares, con sus dendritas que se extienden desde el ápice del epitelio hasta la mucosa que recubre la cavidad nasal. Las moléculas transportadas por el aire, cuando se inhalan, atraviesan el epitelio olfativo y se disuelven en el moco. Estas moléculas, llamadas odorantes, se unen a proteínas específicas que mantienen su solubilidad en moco y ayudan en su transporte hacia las dendritas olfativas. Los complejos odorante-proteína se unen a las proteínas receptoras dentro de la membrana celular de las dendritas olfativas. Las proteínas receptoras están acopladas a la proteína G y generan un potencial de membrana graduado en las neuronas olfativas.
El axón de la neurona olfativa se origina en la superficie basal de la capa epitelial, atraviesa un agujero olfativo en la placa cribiforme del hueso etmoidal y luego se proyecta en el cerebro. La colección de estos axones, denominada tracto olfativo, interactúa con el bulbo olfatorio en la superficie ventral del lóbulo frontal. Como resultado, estos axones se bifurcan, emprendiendo diversos caminos hacia varias ubicaciones del cerebro. Algunos axones convergen en el cerebro, particularmente en la corteza olfativa primaria en las regiones inferior y medial del lóbulo temporal. Por el contrario, otras estructuras objetivo están anidadas dentro del sistema límbico y el hipotálamo, lo que facilita la vinculación de los olores con la memoria duradera y las reacciones emocionales. Un ejemplo de este fenómeno es la evocación de recuerdos emocionales por ciertos olores, como el aroma de los alimentos autóctonos del lugar de origen. En particular, el olfato es la modalidad sensorial singular que evita una sinapsis en el tálamo antes de interactuar con la corteza cerebral. Esta profunda interconexión entre el sistema olfativo y la corteza cerebral aclara por qué los olores pueden servir como formidables catalizadores de la memoria y las emociones.
El tejido epitelial respiratorio, incluidas las neuronas olfativas, puede ser susceptible al daño de sustancias nocivas transportadas por el aire. En consecuencia, las células neuronales olfativas dentro del epitelio respiratorio experimentan una regeneración periódica, durante la cual los axones de las neuronas recién formadas deben establecer conexiones adecuadas dentro del bulbo olfatorio. Estos axones emergentes guían su vía de crecimiento siguiendo a los axones existentes in situ dentro del nervio craneal.
Anosmia: deterioro de la función olfativa
El nervio olfativo, fundamental para la percepción del olfato, puede sufrir una degradación o una pérdida completa debido a un traumatismo facial severo, un escenario que se observa con frecuencia en los accidentes vehiculares. Esta afección en particular se conoce como ‘anosmia’. El movimiento relativo del lóbulo frontal y el hueso etmoides podría resultar en el corte de los axones del tracto olfativo. Las personas que participan en deportes de combate profesionales a menudo son susceptibles a la anosmia debido a lesiones faciales y craneales constantes. Además, ciertos medicamentos, en particular los antibióticos, tienen el potencial de inducir anosmia a través del exterminio de todas las neuronas olfativas simultáneamente. La ausencia de axones dentro del nervio olfatorio implica que los axones de las neuronas olfativas recién generadas carecen de una vía hacia sus respectivas conexiones en el bulbo olfatorio. La anosmia también puede ser transitoria debido a la inflamación resultante de infecciones respiratorias o alergias.
La anosmia puede disminuir la experiencia gustativa al hacer que la comida sea insípida. Las personas con capacidad olfativa comprometida pueden necesitar niveles aumentados de especias y condimentos para detectar el sabor en sus alimentos. Existe un vínculo potencial entre la anosmia y los estados depresivos leves, ya que la disminución del placer derivado de la comida podría instigar una sensación generalizada de melancolía.
La capacidad regenerativa de las neuronas olfativas disminuye, lo que conduce a la anosmia asociada a la edad. Esto puede dilucidar el mayor uso de sal entre los adultos mayores en comparación con las personas más jóvenes. Sin embargo, el aumento del consumo de sodio puede aumentar el volumen sanguíneo y la presión arterial, lo que aumenta la probabilidad de enfermedades cardiovasculares entre el grupo demográfico de mayor edad.
