12.6: Potenciadores cognitivos: inhibidores de la colinesterasa y antagonistas del receptor NMDA

Los potenciadores cognitivos, también conocidos como "drogas inteligentes", son sustancias que se utilizan para mejorar la memoria, el estado de alerta mental y la concentración. Pueden ser naturales o sintéticos y mejoran la cognición en enfermedades como la enfermedad de Alzheimer (EA) y otras enfermedades neurodegenerativas. Algunos ejemplos comunes incluyen cafeína, anfetaminas, metilfenidato, modafinilo, arecolina, donepezilo, vortioxetina y piracetam. Estos potenciadores funcionan según el principio de plasticidad sináptica y alteración de la función del circuito. Estimulan los neurotransmisores del cerebro, mejorando las comunicaciones neuronales y la cognición y la memoria. Esto es particularmente beneficioso para el tratamiento de enfermedades neurodegenerativas en las que las funciones cognitivas están comprometidas. Sin embargo, la creciente popularidad de estos potenciadores cognitivos ha llevado a un uso indebido y abuso. Si bien están destinados a tratamientos médicos, algunos los usan indebidamente para mejorar el rendimiento cognitivo, lo que genera posibles riesgos para la salud. El uso excesivo puede generar tolerancia, en cuyo caso se requieren dosis más altas para lograr los mismos efectos, y en casos graves, adicción.

Las pruebas CANTAB, una serie de evaluaciones cognitivas basadas en computadora, se utilizan a menudo para evaluar la eficacia de estos potenciadores cognitivos. Miden varios aspectos de la cognición, incluida la atención, la memoria episódica, la memoria de trabajo, la toma de decisiones y el control de la respuesta. Si bien los potenciadores cognitivos han demostrado ser prometedores para mejorar estos aspectos, su uso indebido puede tener el efecto opuesto, causando deterioro cognitivo y otros problemas de salud. En conclusión, si bien los potenciadores cognitivos tienen el potencial de tratar enfermedades neurodegenerativas y mejorar la cognición, su uso indebido puede generar riesgos importantes para la salud. Estas sustancias deben usarse de manera responsable y bajo la supervisión de un profesional de la salud para minimizar el riesgo de abuso y adicción.

La "cognición" abarca varios aspectos de la función mental, evaluados mediante pruebas como la batería automatizada de pruebas neuropsicológicas de Cambridge.

Los potenciadores cognitivos, o fármacos nootrópicos, estimulan la función mental y se utilizan como potenciadores del rendimiento.

Los inhibidores de la acetilcolinesterasa mejoran la memoria y la cognición en casos leves a moderados de la enfermedad de Alzheimer. Sin embargo, pueden inducir efectos colinérgicos no deseados como salivación, lagrimeo, somnolencia, retención urinaria y trastornos intestinales.

Los antagonistas de NMDA alteran la plasticidad sináptica y la función de los circuitos del cerebro.

La plasticidad sináptica implica potenciación y depresión a largo plazo, inducida por la activación del receptor de glutamato y modulada por la dopamina.

La memantina inhibe la excitotoxicidad mediada por el receptor NMDA. También limita la afluencia neuronal de Ca²⁺, previniendo los niveles tóxicos intracelulares. Se utiliza en casos moderados a graves de la enfermedad de Alzheimer.

Otros medicamentos incluyen modafinilo, que aumenta los niveles de dopamina extracelular y la liberación de glutamato, al tiempo que inhibe la liberación de GABA. Se utiliza en el tratamiento del TDAH.

El piracetam, un modulador alostérico positivo del receptor AMPA, ayuda a mejorar la memoria y la cognición.