Antígenos y receptores de antígenos

Los antígenos completos, o simplemente antígenos, son moléculas extrañas grandes y complejas, principalmente proteínas, que inician una respuesta inmunitaria.

Poseen dos características clave: inmunogenicidad, la capacidad de estimular la proliferación de linfocitos específicos, y reactividad, que les permite interactuar con las células inmunitarias activadas y los anticuerpos.

Los linfocitos reconocen regiones específicas de un antígeno conocidas como determinantes antigénicos o epítopos.

La mayoría de los antígenos tienen múltiples epítopos, cada uno capaz de inducir un anticuerpo específico o la activación de células T.

Generalmente, las moléculas pequeñas como los péptidos y los nucleótidos tienen reactividad pero carecen de inmunogenicidad, por lo que se denominan haptenos o antígenos incompletos. Pueden provocar una respuesta inmunitaria cuando se unen a una molécula transportadora más grande.

Por ejemplo, una pequeña toxina lipídica en la hiedra venenosa o medicamentos como la penicilina pueden formar complejos inmunogénicos con las proteínas del cuerpo.

Para distinguirse de las células no propias, las células huésped tienen dos clases de antígenos propios llamados complejo