Zonas de influencia

Agregar una pequeña cantidad de ácido o base a una solución puede causar una disminución o aumento significativo en el pH. Sin embargo, muchos procesos químicos y bioquímicos necesitan un pH estable para funcionar. Los tampones pueden evitar un cambio drástico en el pH de una solución cuando no se excede su capacidad tampón.

Los tampones contienen un ácido débil y su base conjugada o una base débil y su ácido conjugado. Por ejemplo, la sangre humana mantiene su pH cerca de 7,4 con un tampón compuesto de ácido carbónico, un ácido débil, e iones de bicarbonato, su base conjugada.

Los pares ácido-base conjugados forman tampones ya que no neutralizan su ácido o base conjugados, por ejemplo, el ácido acético y el acetato no pueden reaccionar. Sin embargo, si se agregan ácido acético, un ácido débil, y amoníaco, una base débil, reaccionarán para formar un acetato de sal-amonio.

En un tampón, el ácido débil neutraliza cualquier base añadida reaccionando con los iones de hidróxido producidos, mientras que su base conjugada neutraliza cualquier ácido añadido reaccionando con cualquier ion de hidronio. Un mecanismo similar funciona en el caso de una base débil y su ácido conjugado.