4.16: Pesadillas y terrores nocturnos

Las pesadillas y los terrores nocturnos representan dos tipos distintos de trastornos del sueño que difieren en el momento, las características y el recuerdo del suceso por parte del durmiente. Las pesadillas son sueños vívidos y perturbadores que suelen despertar al durmiente del sueño REM, una etapa del sueño en la que la actividad cerebral es alta y los sueños son más frecuentes. Al despertar, las personas suelen tener recuerdos detallados de sus pesadillas, que pueden incluir temas de amenazas a la supervivencia, la seguridad o la autoestima.

Las pesadillas suelen implicar escenarios elaborados en los que el soñador puede sentirse atrapado o en peligro, y estas experiencias perturbadoras pueden provocar ansiedad al dormir. Los factores psicológicos, incluidos el estrés y el trauma, desempeñan un papel importante en el desencadenamiento de las pesadillas. Por ejemplo, experimentar un acontecimiento traumático o atravesar cambios importantes en la vida puede aumentar la frecuencia e intensidad de las pesadillas. Los adultos, aunque son menos propensos a sufrir pesadillas que los niños, también pueden sufrirlas, especialmente durante períodos de estrés.

A diferencia de las pesadillas, los terrores nocturnos ocurren durante el sueño no REM, generalmente en las primeras horas después de quedarse dormido. Esta fase se caracteriza por un sueño profundo, del que es difícil despertar. Los terrores nocturnos implican un despertar parcial del sueño y no constituyen un despertar completo. Estos episodios pueden ser dramáticos, y los individuos exhiben conductas como gritos, movimientos bruscos y miedo intenso. Las respuestas fisiológicas incluyen ritmo cardíaco acelerado, respiración agitada y sudoración.

La causa exacta de los terrores nocturnos no se conoce bien, pero se cree que está asociada con la sobreexcitación del sistema nervioso central durante el sueño. Factores como la falta de sueño, la fiebre o los horarios de sueño irregulares pueden empeorar esta afección. El manejo de los terrores nocturnos a menudo implica crear un entorno de sueño seguro y constante. Las medidas preventivas incluyen garantizar un sueño adecuado, reducir el estrés y mantener una rutina regular a la hora de acostarse. En casos graves, puede ser necesaria una consulta con un proveedor de atención médica para explorar otras intervenciones.

Para abordar las pesadillas es necesario recurrir a intervenciones psicológicas, como técnicas de manejo del estrés o terapia, para abordar la ansiedad o el trauma subyacentes. También pueden resultar beneficiosas prácticas como llevar un diario del sueño para identificar los desencadenantes y emplear técnicas de relajación antes de acostarse.

Tanto las pesadillas como los terrores nocturnos, aunque son comunes en la infancia, suelen disminuir en frecuencia con la edad. Sin embargo, cuando son persistentes y angustiantes, pueden afectar significativamente la calidad de vida y requerir atención profesional. Comprender las diferencias entre estos trastornos del sueño es fundamental para un tratamiento eficaz y garantizar un sueño reparador.

Las pesadillas son sueños angustiosos que ocurren durante el sueño REM, a menudo despertando al individuo y dejando recuerdos vívidos al despertar.

Las pesadillas pueden afectar a cualquier persona, pero son más comunes en los niños, y su frecuencia generalmente disminuye con la edad.

Los acontecimientos estresantes de la vida, como la pérdida de un familiar o los conflictos con otras personas, pueden aumentar la probabilidad de tener pesadillas en los adultos.

Por el contrario, los terrores nocturnos ocurren durante el sueño no REM. Se caracterizan por una excitación repentina del sueño, miedo intenso y reacciones fisiológicas como gritos, sudoración abundante y frecuencia cardíaca rápida.

Los terrores nocturnos se olvidan en su mayoría y pueden causar confusión si el individuo se despierta.

Son menos comunes que las pesadillas, generalmente ocurren en niños de 5 a 7 años, pero también pueden manifestarse en adultos bajo estrés severo.

Además, a menudo están relacionados con la falta de sueño y desencadenantes fisiológicos, como la fiebre.

Abordar las pesadillas puede implicar controlar el estrés, mientras que abordar los terrores nocturnos requiere garantizar un entorno de sueño seguro y, si es frecuente, buscar consejo médico.

• Nightmares – Vivid, disturbing dreams causing an awakening from REM sleep.
• REM sleep – Stage of sleep marked by high brain activity and vivid dreams.
• Night terrors – Partial arousal from non-REM sleep, causing dramatic behavior and fear.
• Non-REM sleep – Deep sleep phase, difficult to awaken, common for night terrors to occur in.
• Sleep disturbances – Disruptions in the sleep cycle, like nightmares or night terrors.

• Define Nightmares & Night Terrors – Explain their difference and impact on sleep (e.g., non-REM vs REM sleep).
• Contrast Non-REM & REM sleep – Explain how they relate to sleep disturbances (e.g., night terrors and nightmares).
• Explore causes and management – Describe factors triggering disturbances and coping mechanisms (e.g., sleep deprivation, stress).
• Explain role of trauma and stress – Understand how psychological factors affect quality of sleep.
• Apply in Real-life Context – Recognize signs of these disturbances and approaches to lessen their frequency.

• What's the difference between nightmares and night terrors?
• How do non-REM and REM sleep differ, and how are they related to sleep disturbances?
• What causes these disturbances, and how can they be managed?

• Students – Understand how sleep disturbances can affect quality of sleep, health and well-being.
• Educators – Provides a deeper understanding of psychological and physiological aspects of sleep.
• Psychologists – Insight into how psychological factors like trauma can affect sleep patterns.
• Medical Professionals – Understanding aids in diagnosing and treating symptoms related to these disturbances.