28.9: Espèces clés

Les mesures de la biodiversité des espèces, telles que la richesse (c.-à-d. le nombre d’espèces présentes) et l’homogénéité (c.-à-d. leur abondance relative), décrivent la structure d’une communauté écologique. De nombreux facteurs affectent la structure de la communauté, y compris les facteurs abiotiques (p. ex., la lumière du soleil et les éléments nutritifs), les perturbations (p. ex., le feu ou l’inondation), les interactions entre les espèces (p. ex., la prédation ou compétition) et les événements de hasard (p. ex., l’invasion d’espèces étrangères). Certaines espèces, comme les espèces clés, jouent également un rôle central dans la structure d’une communauté.

Par rapport à leur abondance, les espèces clés ont un impact disproportionné sur la structure communautaire. Les espèces clés exercent un contrôle de haut en bas sur les organismes de niveaux trophiques inférieurs et réduisent l’exploitation des ressources de l’écosystème par ces organismes. L’étoile de mer intertidale (Pisaster ochraceus) est une espèce clé qui influence la biodiversité de l’écosystème forestier de varech de la côte du Pacifique. Si l’étoile de mer est retirée, la population de leurs proies (moules) augmente. Si rien n’est fait, les moules envahissent la communauté et déplacent d’autres organismes, ce qui modifie la composition des espèces de la communauté et réduit la biodiversité.

Reconnaître les espèces clés est important pour l’entretien et la restauration des écosystèmes. Le loup gris d’Amérique du Nord est une espèce clé qui affecte la biodiversité de l’écosystème du Grand Yellowstone (GYE). Au début des années 1900, les humains chassaient le loup gris jusqu’à la quasi-extinction parce que les éleveurs craignaient que le loup ne cible également le bétail. Depuis que les humains ont éliminé le principal prédateur du wapiti, sa population a grimpé en flèche. Le surpâturage a entraîné la destruction des habitats d’autres organismes et modifié les facteurs abiotiques, tels que la stabilité des berges des cours d’eau et le cycle des éléments nutritifs. Lorsque les loups gris ont été réintroduits dans le GYE, l’écosystème s’est en grande partie rétabli.

Les espèces clés préservent l’équilibre et préservent souvent l’existence d’une communauté. Cependant, d’autres rôles écologiques ont également un impact sur la structure communautaire. Par exemple, les espèces de la base (p. ex., le varech) sont des organismes qui forment un habitat et qui soutiennent un écosystème, tandis que les espèces dominantes (p. ex., les moules) sont les organismes les plus abondants d’une communauté. La connaissance que possèdent les écologistes sur le rôle des différents organismes dans un écosystème permet des efforts de conservation et de restauration plus efficaces.