11.2: Théorie de l’échange social

We have discussed why we form relationships, what attracts us to others, and different types of love. But what determines whether we are satisfied with and stay in a relationship? One theory that provides an explanation is social exchange theory. According to social exchange theory, we act as naïve economists in keeping a tally of the ratio of costs and benefits of forming and maintaining a relationship with others (Rusbult & Van Lange, 2003).

People are motivated to maximize the benefits of social exchanges, or relationships, and minimize the costs. People prefer to have more benefits than costs, or to have nearly equal costs and benefits, but most people are dissatisfied if their social exchanges create more costs than benefits. For example, if you have ever decided to commit to a romantic relationship, you probably considered the advantages and disadvantages of your decision. What are the benefits of being in a committed romantic relationship? You may have considered having companionship, intimacy, and passion, but also being comfortable with a person you know well. What are the costs of being in a committed romantic relationship? You may think that over time boredom from being with only one person may set in; moreover, it may be expensive to share activities such as attending movies and going to dinner. However, the benefits of dating your romantic partner presumably outweigh the costs, or you wouldn’t continue the relationship.

Lorsqu’une relation interdépendante n’en est qu’à ses débuts, ce qu’on appelle souvent la « phase de lune de miel », chaque partie est susceptible de faire tout son possible pour plaire à l’autre ou même de tolérer quelque chose qu’elle trouverait normalement ennuyeux.

Peu à peu, cette période peut s’estomper, et avant de prendre des engagements, chaque personne peut commencer à analyser rationnellement ses interactions.

Plus précisément, ils pèsent le pour et le contre (leurs valeurs ou récompenses positives perçues, comme se sentir aimé, avoir un compagnon et passer des vacances aventureuses ensemble) et les inconvénients (attributs ou coûts négatifs perçus, comme une communication peu fréquente et le fait de ne jamais accomplir de tâches ménagères) pour aboutir à un résultat, comme décider de rester dans la relation.

Ce type d’analyse coûts-avantages s’inscrit dans le cadre de la théorie de l’échange social, c’est-à-dire la notion selon laquelle les comportements sociaux font partie d’un processus d’échange, par lequel les gens sont motivés à augmenter leurs avantages et à réduire les coûts.

Ici, la fille a plus de chances de rester dans la relation avec son partenaire si elle est capable d’identifier plus de caractéristiques positives que négatives : c’est-à-dire qu’en termes de valeur globale, les récompenses l’emportent sur les coûts.

Dans tous les cas, les normes que les gens utilisent pour évaluer les situations sociales peuvent également varier avec le temps et d’une personne à l’autre. Par exemple, ses attentes quant aux récompenses et aux coûts de ses relations actuelles et futures peuvent être basées sur des expériences antérieures, comme un ex-partenaire qui l’a toujours gâtée avec des cadeaux et des dîners coûteux.

Ainsi, les relations antérieures qui étaient riches en récompenses peuvent créer de grandes attentes à l’avenir et vice versa.

Dans cet état de comparaison, elle peut également analyser les alternatives possibles. Peut-être que la relation actuelle est meilleure que tout ce qui existe. Si c’est le cas, elle peut réévaluer et décider de poursuivre la relation actuelle.

En fin de compte, la théorie de l’échange social est l’une des théories clés sur ce qui motive la satisfaction des gens à l’égard de leurs relations et, en fin de compte, leur choix de maintenir ou de quitter une relation.