Particules subatomiques

La théorie atomique de Dalton a naturellement conduit à la question de savoir si les atomes eux-mêmes sont divisibles. Une série d'expériences ultérieures ont démontré qu'un atome est en fait constitué de trois particules fondamentales appelées particules subatomiques électrons, protons et neutrons. Les électrons ont été découverts par J.J.Thomson, quand il a observé un faisceau de particules chargées se déplaçant en ligne droite vers l'électrode positive dans un tube à rayons cathodiques et a été capable de dévier ces faisceaux en utilisant des champs électriques et magnétiques.

Thomson a conclu que ces particules étaient chargées négativement, constituants de faible masse d'un atome. Ces particules ont ensuite reçu le nom d'électrons. Robert Millikan a déterminé qu'un électron a une charge de 1, 6 x 10-19 coulombs, où le coulomb est l'unité SI de charge.

Par la découverte des électrons, les atomes n'étaient plus considérés comme indestructibles, et des modèles ont été proposés pour décrire la structure atomique. Le plus réussi a été le modèle nucléaire d'Ernest Rutherford-basé sur sa célèbre expérience de feuille d'or, dans laquelle il a dirigé des particules alpha chargées positivement sur une mince feuille de feuille d'or. Comme la plupart des particules alpha ont traversé la feuille d'or sans être décolorées, il a conclu que la majeure partie de l'espace à l'intérieur d'un atome est vide.

Quelques-uns, cependant, ont été dispersés à de grands angles et un petit nombre a rebondi, ce qui a confirmé que toute la charge positive et la majeure partie de la masse d'un atome réside dans un petit noyau central appelé le noyau. Rutherford a également postulé qu'un atome a autant d'électrons, situés dans l'espace vide autour du noyau, pour contrebalancer la charge positive du noyau et maintenir la neutralité électrique de l'atome.