Isotopes et radio-isotopes

Les isotopes sont des atomes d’un élément avec le même nombre de protons mais un nombre différent de neutrons, ce qui donne des formes du même élément avec des numéros de masse différents mais le même numéro atomique.

Par exemple, l’hydrogène élémentaire a trois isotopes : l’hydrogène avec zéro, le deutérium avec un et le tritium avec deux neutrons.

Habituellement, les isotopes plus lourds de certains éléments ont tendance à avoir un noyau instable qui émet un rayonnement par désintégration radioactive, les transformant en d’autres produits non radioactifs stables. Ces isotopes sont appelés radio-isotopes.

Par exemple, le tritium, l’isotope lourd de l’hydrogène, subit une désintégration bêta. L’un de ses deux neutrons est transformé en proton par l’émission d’une particule bêta de faible énergie produisant un isotope non radioactif de l’hélium-trois plus stable.

Les isotopes radioactifs faibles peuvent être retracés à l’intérieur du corps humain pour étudier les fonctions corporelles et aider au diagnostic des maladies.

Par exemple, la tomographie par émission de positons utilise un produit radiopharmaceutique fluorodésoxyglucose marqué au fluor 18 pour identifier les cellules cancéreuses.

Un autre radio-isotope, le thallium-201, est utilisé pour surveiller le flux sanguin vers le cœur, ce qui aide au diagnostic des maladies cardiaques.