14.2: Introduction à l’épidémiologie

L’épidémiologie, connue comme la pierre angulaire de la santé publique, consiste à étudier la distribution et les déterminants des événements liés à la santé dans des populations définies et à appliquer ces connaissances pour contrôler les problèmes de santé. Ceci est essentiel pour comprendre comment les maladies se propagent, identifier les populations les plus à risque et mettre en œuvre des mesures de contrôle ou de prévention des épidémies. L’épidémiologie porte non seulement sur les maladies infectieuses, mais aussi sur les affections non transmissibles comme le cancer et les maladies cardiovasculaires, dans le but d’améliorer les résultats de santé au niveau de la population.

D’un point de vue statistique, l’épidémiologie s’appuie sur des méthodes quantitatives pour évaluer la fréquence des maladies et les événements liés à la santé. Les principales mesures comprennent les taux d’incidence et de prévalence, qui aident à évaluer l’ampleur et l’impact des problèmes de santé. Les taux d’incidence reflètent le nombre de nouveaux cas au sein d’une population et d’une période données, tandis que les taux de prévalence reflètent le nombre total de cas, nouveaux et existants, à un moment donné. Ces paramètres sont essentiels pour évaluer le fardeau de la maladie sur une communauté et pour orienter les initiatives de santé publique. Les études épidémiologiques se présentent sous différentes formes, chacune choisie en fonction de la question de recherche, des caractéristiques de la maladie et des ressources disponibles, avec des forces et des limites distinctes.

Différents types d’études ont des objectifs uniques en épidémiologie. Par exemple:

1. Études de cas : se concentrer sur l’examen détaillé d’un seul patient ou d’un petit groupe atteint d’une maladie unique, fournissant des informations sur de nouvelles maladies ou des résultats inattendus de maladies connues.
2. Série de cas : examiner un groupe atteint de la même maladie ou exposition sans le comparer à un groupe témoin. Bien qu’elles soient utiles pour la génération d’hypothèses, ni les études de cas ni les séries de cas n’établissent de causalité.
3. Études cas-témoins : comparez les personnes atteintes d’une affection (cas) à celles qui n’en ont pas (témoins) afin d’examiner les expositions antérieures ou les facteurs de risque. Cette conception rétrospective est particulièrement efficace pour étudier les maladies rares ou celles à longue période de latence. Par exemple, une étude cas-témoins pourrait explorer le lien entre le tabagisme et le cancer du poumon en examinant les antécédents de tabagisme des patients atteints d’un cancer du poumon par rapport aux témoins.
4. Études de cohorte : suivre les groupes au fil du temps pour observer comment les expositions influencent le développement de la maladie. Les participants sont sélectionnés en fonction de leur niveau d’exposition et surveillés pour le résultat qui les intéresse. Les études de cohorte prospectives, telles que la Framingham Heart Study, peuvent offrir des preuves solides de relations causales.
5. Études longitudinales : impliquent des observations répétées des mêmes variables au fil du temps, révélant des modèles et des tendances dans la progression de la maladie ou les résultats de santé. Ces études fournissent des informations précieuses sur l’histoire naturelle des maladies.

L’interprétation des résultats statistiques en épidémiologie nécessite une attention particulière à la conception de l’étude, à la taille de l’échantillon, aux mesures de l’exposition et des résultats, ainsi qu’aux méthodes d’analyse. Les épidémiologistes doivent faire la distinction entre l’association et la causalité, en tenant compte de l’influence des variables confondantes et des biais. Les résultats statistiques comprennent souvent des mesures d’incertitude, telles que les intervalles de confiance et les valeurs p, qui aident à évaluer la précision et la signification des résultats.

Lors de la traduction des résultats épidémiologiques dans des contextes cliniques ou juridiques, la prudence est de mise. Sur le plan clinique, il est important d’évaluer si les résultats de l’étude s’appliquent à des patients individuels en fonction de la population à partir de laquelle les données ont été dérivées. D’un point de vue juridique, les données probantes issues d’études épidémiologiques doivent être prises en compte en même temps que les autres données probantes disponibles, en tenant compte de la force et de la cohérence des associations, des relations dose-réponse et de la plausibilité des mécanismes proposés. L’épidémiologie clarifie également la distinction entre corrélation et causalité, la corrélation indiquant l’association statistique et la causalité suggérant un effet direct. L’établissement de la causalité nécessite des plans d’étude et des analyses robustes qui contrôlent les facteurs de confusion et les biais potentiels.