3.6: Sources d’estime de soi III : La comparaison sociale

La comparaison sociale joue un rôle fondamental dans l’évaluation du succès personnel et de la valeur de soi. Plutôt que d’évaluer nos réussites de manière isolée, nous en interprétons la signification relativement à nos objectifs personnels, et surtout en comparaison critique avec les performances d’autrui. Une note de B à un examen de mathématiques peut susciter de la fierté si l’on s’attendait à un C, mais entraîner une déception si un A était anticipé ou si les pairs ont obtenu de meilleurs résultats. Ces évaluations comparatives illustrent comment les normes internes et les référents externes contribuent à façonner l’estime de soi.

Mécanismes de la comparaison sociale

Selon la théorie de la comparaison sociale de Festinger (1954), les individus évaluent leurs compétences et leurs résultats en se comparant à d’autres personnes similaires, en particulier dans des contextes dépourvus de critères objectifs. Ces comparaisons surviennent fréquemment dans l’environnement social immédiat — famille, pairs, collègues — où le retour d’information est le plus perceptible. Les recherches montrent de manière constante que les individus ont tendance à se comparer vers le haut, cherchant à se mesurer à des personnes plus accomplies, tant que ces comparaisons ne sont pas perçues comme menaçantes (Gerber et al., 2018). Cette tendance peut constituer un moteur d’amélioration, mais elle risque aussi d’affaiblir l’estime de soi si la comparaison met en lumière des écarts significatifs.

Influences contextuelles sur l’estime de soi

Les effets de la comparaison sociale sont modulés par le contexte social et par l’identité. Les recherches indiquent que les membres de groupes marginalisés connaissent des résultats différenciés en fonction de la composition de leur environnement. Oates (2004) a montré que les étudiants noirs inscrits dans des établissements où la proportion de pairs noirs était plus élevée déclaraient une estime de soi renforcée après leurs études, ce qui suggère un bénéfice psychologique lié à l’homogénéité. De même, Schnittker (2002) a observé que les Américains d’origine chinoise engagés dans des pratiques culturelles déclaraient une meilleure estime de soi uniquement lorsqu’ils résidaient dans des quartiers majoritairement chinois. Ces résultats indiquent que la congruence socioculturelle renforce les effets positifs des comportements d’affirmation identitaire.

Centralité de l’identité et stress

Le degré auquel un individu s’identifie à un groupe marginalisé influe également sur son expérience des stresseurs liés à l’origine ethnique. Comme le souligne Tuthill (2022), la centralité de l’identité raciale dans la construction de soi peut moduler les effets psychologiques et sanitaires de la discrimination. En conséquence, la comparaison sociale et la saillance contextuelle de l’identité interagissent dans la structuration de l’estime de soi et du bien-être.

La comparaison sociale est le processus d’évaluation de la performance d’une personne en tant que succès ou échec en la comparant à des objectifs personnels, à des attentes personnelles ou à la performance des autres.

Par exemple, recevoir un B à un examen de mathématiques peut renforcer l’estime de soi si l’on s’attend à un C, mais la réduire si l’on vise un A. L’estime de soi dépend également du fait que les pairs aient obtenu principalement des A ou des C.

Les individus reçoivent généralement une rétroaction évaluative de la part de leurs cercles sociaux immédiats, tels que la famille, les pairs, les enseignants et les collègues de travail.

De même, les individus ont tendance à se comparer à d’autres personnes qui ont le même âge, les origines ou les capacités.

De plus, les individus font souvent des comparaisons ascendantes avec des individus plus performants.

Les recherches montrent que le fait d’être dans un groupe homogène peut avoir un impact positif sur l’estime de soi.

Par exemple, les étudiants noirs fréquentant des collèges avec un pourcentage plus élevé de pairs noirs ont signalé une augmentation de l’estime de soi après l’université.

De même, les adultes chinois du comté de Los Angeles qui vivaient dans des quartiers à prédominance chinoise et pratiquaient des pratiques culturelles chinoises ont déclaré avoir une meilleure estime de soi que ceux qui vivaient dans des quartiers à prédominance blanche.