La neurotoxicité induite par la chimiothérapie est une conséquence grave du traitement du cancer, qui survient avec certaines des chimiothérapies les plus couramment utilisées1,2. La neuropathie périphérique induite par la chimiothérapie provoque des symptômes d'engourdissement et de paraesthésie dans les membres et peut évoluer vers des difficultés dans les gestes fins et la marche, entraînant une altération fonctionnelle. En plus de provoquer des symptômes préoccupants, la neuropathie induite par la chimiothérapie peut limiter le succès du traitement, conduisant à une réduction de la dose ou à l'arrêt prématuré du traitement. Les symptômes neuropathiques peuvent persister à long terme, laissant des lésions nerveuses permanentes chez des patients dont le pronostic est par ailleurs favorable3. À mesure que la chimiothérapie est utilisée de plus en plus fréquemment à des fins préventives et que les taux de survie augmentent, l'importance de la neurotoxicité durable et significative ne cessera de croître.
Il n'existe aucune option de traitement ou de neuroprotection établie, ni de méthodes d'évaluation sensibles. Une évaluation appropriée de la neurotoxicité sera essentielle en tant que facteur pronostique et en tant que critères d'évaluation pertinents pour les futurs essais d'agents neuroprotecteurs. Les méthodes actuelles d'évaluation de la gravité de la neuropathie induite par la chimiothérapie utilisent des échelles de gradation clinique qui se sont révélées insuffisamment sensibles aux changements et manquant d'objectivité inter-observateur4. Les études conventionnelles de conduction nerveuse fournissent des informations sur l'amplitude du potentiel d'action composé et la vitesse de conduction, qui sont des mesures relativement peu spécifiques et n'offrent pas d'informations sur la fonction des canaux ioniques ou le potentiel de membrane au repos. Par conséquent, des études antérieures ont montré que les études conventionnelles de conduction nerveuse ne sont pas sensibles aux premiers changements liés à la neurotoxicité induite par la chimiothérapie4-6. En comparaison, les études d'excitabilité nerveuse utilisent des techniques de suivi du seuil qui ont été développées afin d'évaluer in vivo la fonction des canaux ioniques, des pompes et des échangeurs dans les axones myélinisés de grande taille chez l'humain7-9.
Les techniques d'excitabilité nerveuse ont été établies comme un outil permettant d'examiner le développement et la gravité de la neurotoxicité induite par la chimiothérapie10-13. Composées d'un certain nombre de paramètres d'excitabilité, les études sur l'excitabilité nerveuse peuvent être utilisées pour évaluer la neurotoxicité aiguë apparaissant immédiatement après l'infusion ainsi que le développement d'une neurotoxicité chronique et cumulative. Les techniques d'excitabilité nerveuse sont réalisables en milieu clinique, chaque test nécessitant seulement 5 à 10 minutes pour être effectué. Le matériel d'excitabilité nerveuse est facilement disponible sur le marché, et un système portable a été conçu afin que les patients puissent être testés in situ dans le cadre d'un centre d'infusion. En outre, ces techniques peuvent être adaptées pour être utilisées avec plusieurs types de chimiothérapies.
Chez les patients traités par l'oxaliplatine, un agent chimiothérapeutique principalement utilisé contre le cancer colorectal, les techniques d'excitabilité nerveuse permettent d'identifier les patients à risque de neurotoxicité avant l'apparition d'une neuropathie chronique. Des études sur l'excitabilité nerveuse ont révélé le développement d'une canalopathie aiguë des canaux Na+ dans les axones moteurs et sensitifs10-13. Il est important de noter que les patients présentant des modifications de l'excitabilité en début de traitement étaient par la suite plus susceptibles de développer une neurotoxicité modérée à sévère11. Toutefois, au cours du traitement, des modifications longitudinales marquées n'ont été observées que dans les axones sensitifs, permettant de prédire l'issue neurologique clinique chez 80 % des patients10. Ces modifications présentaient un profil différent de celui observé de façon aiguë après l'infusion d'oxaliplatine et reflètent très probablement le développement progressif de lésions axonales importantes et de modifications du potentiel de membrane dans les nerfs sensitifs durant le traitement par l'oxaliplatine10. Des anomalies significatives apparaissent dès le début du traitement, avant toute réduction des mesures conventionnelles de la fonction nerveuse, suggérant que les paramètres d'excitabilité pourraient constituer un biomarqueur sensible.