Les cardiomyocytes fournissent la force contractile pour le cœur. Chaque myocyte contient des éléments cytosquelettiques et contractiles organisés essentiels à la contraction. Le cœur contient non seulement des cardiomyocytes, mais aussi des fibroblastes, du tissu conjonctif et des myocytes modifiés tels que les fibres de Purkinje. Des changements dans l’un ou l’autre de ces types de cellules peuvent être observés dans l’insuffisance cardiaque, ce qui rend difficile la détermination de la cause ultime du dysfonctionnement cardiaque. La diminution de la contractilité ventriculaire d’un cœur défaillant est précédée de degrés divers d’accumulation de tissu fibreux et d’une hypertrophie et d’un dysfonctionnement des cardiomyocytes1. Les arythmies peuvent être causées par un dysfonctionnement des cellules conductrices2, une fibrose interrompant la conduction cardiaque3 ou des modifications de l’expression des canaux ioniques dans les cardiomyocytes1,4. En effet, ces problèmes coexistent souvent de manière compliquée.
L’isolement et l’étude des cardiomyocytes permettent d’examiner le dysfonctionnement contractile et électrique des myocytes individuels dans le contexte de la fonction cardiaque globale. Des techniques permettant d’isoler des myocytes cardiaques individuels ont été mises au point il y a plus de 40 ans dans le but de mieux étudier la physiologie de cette cellule « bête de somme » du cœur. Les techniques d’isolement ont été améliorées pour augmenter le rendement et la qualité des cellules, avec le développement vital de la perfusion coronaire par canulation de l’aorte, réalisée pour la première fois en 19705. Cet article décrit l’isolement des cardiomyocytes suivi d’une mesure de la contractilité et des transitoires calciques à l’aide d’un logiciel d’acquisition de données de fluorescence ratiométrique et de dimensionnement cellulaire. Dans les modèles génétiques et environnementaux des maladies cardiaques, l’utilisation de ce protocole fournit des informations clés sur la contractilité cellulaire, la contractilité et la relaxation sarcomériques, les transitoires calciques et la perturbation cytosquelettique. Ce système est souvent utilisé pour tester l’effet de médicaments sur des cardiomyocytes isolés6,7. Nous utilisons le système pour comparer la contractilité et les transitoires calciques des cardiomyocytes entre des souris de type sauvage et des souris présentant une mutation conduisant à une cardiomyopathie dilatée.
L’étude des myocytes cardiaques individuels présente de nombreux avantages par rapport aux autres méthodes couramment utilisées pour étudier l’anatomie et la physiologie cardiaques. L’échocardiographie et l’électrocardiographie fournissent des informations sur la fonction contractile et la conduction électrique du cœur dans son ensemble. Aucune de ces méthodes n’explique la cause ou la nature du dysfonctionnement en dessous du niveau de l’organe entier. La mesure de la contractilité de cardiomyocytes individuels à l’aide d’algorithmes de détection des bords et de longueur du sarcomère peut démontrer que des changements au sein de la cellule contractile du cœur sont présents dans le cadre d’un dysfonctionnement cardiaque global. La mesure des transitoires calciques démontre l’influence des changements dans le flux ionique au niveau cellulaire sur la dysfonction contractile ou les arythmies.
En plus de compléter les études d’organes entiers, ce protocole fournit des cellules facilement colorées pour les composants subcellulaires. Il est possible de voir des changements cytosquelettiques en colorant des sections de tissu de l’ensemble du cœur ; Cependant, on ne peut visualiser qu’une coupe efficace de cellules. Un cardiomyocyte entier est plus épais qu’une section de tissu typique, et compte tenu de la disposition et de la longueur des cardiomyocytes, il est difficile de voir des cellules entières dans une seule section. Les cardiomyocytes isolés peuvent être fixés immédiatement et colorés pour une variété d’éléments cytosquelettiques et de canaux ioniques. Les images confocales peuvent être compilées en empilements z de pleine épaisseur de la cellule. De plus, la coloration des myocytes cardiaques isolés permet de colorer des composants impossibles à visualiser en coupes, tels que les invaginations membranaires connues sous le nom de tubules T.
Il existe des lignées cellulaires cultivées de myocytes cardiaques, dont certaines ont des profils transcriptionnels et des caractéristiques phénotypiques similaires à ceux des myocytes cardiaques. Certains, comme la lignée cellulaire HL-1, conservent même une certaine organisation sarcomérique et une capacité contractile rudimentaire8. Malgré ces qualités, les cellules cultivées n’ont pas la forme de « boîte » et la structure des tubules en T des cardiomyocytes et ont moins d’organisation sarcomérique. Ces composants sont essentiels au fonctionnement des cardiomyocytes in vivo. De plus, l’utilisation de cellules cultivées permet des manipulations génétiques mais pas des manipulations physiologiques in vivo. Les cardiomyocytes isolés conservent leur organisation cellulaire assez longtemps pour être étudiés, mais sont encore facilement imagés et même transduits9.
Les cardiomyocytes isolés sont extrêmement polyvalents, fournissant un substrat pour analyser à l’identique des cellules provenant de conditions expérimentales variées. L’isolement et l’analyse physiologique des myocytes ont été utilisés par d’innombrables laboratoires pour une variété d’expériences, y compris l’étude de l’effet des médicaments6,7 ou des petites molécules10, des facteurs de stress environnementaux11, de l’infection12, de la maladie13 ou de la mutation génétique14,15 sur la contractilité et/ou les transitoires calciques et l’étude de la régulation de la contractilité et de la libération de calcium dans un cardiomyocyte15-17. Avec l’application de l’un de ces facteurs de stress, les changements dans la fonction cardiaque pourraient être dus à une combinaison de changements dans les cardiomyocytes eux-mêmes et de changements dans l’environnement environnant du cœur, tels que des cicatrices, des changements de conductivité ou des changements dans la matrice extracellulaire. Il s’agit d’un protocole idéal pour répondre aux questions de recherche concernant la structure et la fonction des myocytes individuels dans le contexte de l’insuffisance cardiaque, quelle qu’en soit la cause.
Bien qu’elle présente d’innombrables avantages par rapport à d’autres techniques, l’analyse physiologique des cardiomyocytes isolés n’est pas idéale pour toutes les questions de recherche. L’isolement est une procédure terminale, de sorte que les cardiomyocytes ne peuvent être évalués qu’à un moment unique de la vie de la souris. Ce phénomène peut être partiellement surmonté à l’aide de cohortes et de souris sacrifiées individuellement au cours du développement de la maladie ou en surveillant la souris pour déterminer si elle souffre d’une insuffisance cardiaque cliniquement significative avant l’isolement. Bien que ce protocole puisse déterminer si un dysfonctionnement des cardiomyocytes s’est produit, on ne peut pas conclure que ce dysfonctionnement est la cause profonde de l’insuffisance cardiaque sans informations expérimentales supplémentaires. Il est possible que le dysfonctionnement des cardiomyocytes lui-même soit secondaire à d’autres changements dans le cœur. Malgré ces défis, l’étude des cardiomyocytes offre des informations précieuses pour déterminer la nature du dysfonctionnement cardiaque, en particulier lorsqu’elle est combinée à d’autres expériences.
Le protocole suivant est adapté de celui fourni par le Dr Chee Lim, de l’Université Vanderbilt. Bien que les données de contractilité et de flux calcique soient hautement reproductibles et utiles pour comparer les cœurs avec des manipulations génétiques ou environnementales, l’isolement lui-même reste un protocole dépendant de la technique, nécessitant une optimisation. Minimiser le temps entre le retrait du cœur de la souris et la perfusion du cœur via la canulation aortique est essentiel pour une digestion de qualité. De plus, le temps de digestion et la concentration enzymatique peuvent être optimisés pour les myocytes de la plus haute qualité. Les étapes susceptibles de nécessiter une optimisation, ainsi que des suggestions d’optimisation, sont indiquées ci-dessous.