La réponse de plongée consiste en une série de réflexes autonomes observés chez les animaux de toutes les classes de vertébrés 1. En réponse à l’immersion sous l’eau, cette réponse induite par le réflexe consiste en une apnée, une bradycardie et une altération du flux sanguin qui maintient le flux vers le cœur, le cerveau et les muscles en exercice tout en limitant le flux vers les viscères et les muscles non exercés 2. De nombreux aspects métaboliques et cardiorespiratoires de la réponse de plongée chez les mammifères ont été bien étudiés 2,3, y compris ceux chez l’homme 4,5. Cependant, ce qui a été relativement absent, jusqu’à récemment, c’est l’étude des aspects intégratifs centraux de la réponse en plongée. Que se passe-t-il dans le tronc cérébral, et quelle est la voie neuronale étape par étape, qui relie les entrées afférentes aux sorties efférentes au cours de ce réflexe autonome ? Pour répondre à ces questions, il faudra un modèle animal approprié 6. Un adage en physiologie comparée, le principe de Krogh 7, est que pour chaque question de recherche, il y a un animal de choix sur lequel le problème peut être étudié le plus commodément. Un animal le plus approprié pour étudier les aspects centraux de la réponse de plongée est le rat 6,8. Cela est dû en grande partie au fait que le cerveau des rats a été très bien caractérisé, tant sur le plan anatomique que fonctionnel, et que de nombreux atlas du cerveau des rats sont disponibles 6. De plus, le rat est particulièrement utile dans la recherche cardiorespiratoire, car la physiologie du rat est bien connue dans tous les principaux systèmes d’organes, et le rat est bien considéré comme un modèle animal en biologie des systèmes 6. Enfin, le rat de laboratoire est la version domestiquée du Rattus norvegicus sauvage, un animal qui nage et plonge régulièrement sous l’eau 6. Sur la base de ces considérations, le rat est un bon choix pour les études portant sur les aspects centraux de la réponse de plongée chez les mammifères. En comparaison, il serait beaucoup plus difficile d’utiliser des animaux marins pour étudier les aspects centraux de la réponse des mammifères en plongée. Cela est dû en grande partie aux animaux marins ayant des cerveaux relativement grands et de taille non uniforme, ainsi qu’à la difficulté relative et au coût élevé de l’hébergement de ces animaux.
Les rats ont déjà été utilisés pour étudier de nombreux aspects de la réponse des mammifères en plongée, principalement dans des situations impliquant une submersion sous-marine forcée 9-12. Cependant, de nombreuses études sur les animaux marins et aquatiques ont montré qu’il peut y avoir une réponse différentielle à la plongée selon que la submersion a été forcée ou volontaire. Les animaux plongeurs peuvent présenter une bradycardie extrêmement intense lors de la plongée forcée, mais une bradycardie beaucoup moins intense lors de la plongée volontaire. Le « stress » de la submersion forcée peut modifier considérablement les réponses cardiovasculaires de la plongée chez de nombreux animaux 14. Les petits rongeurs tels que les rats musqués montrent également une réponse de plongée plus intense lors d’une immersion forcée que lors d’une plongée volontaire 15,16. Par conséquent, si l’on doit utiliser des rats pour étudier les aspects centraux de la réaction des mammifères en plongée, les enquêteurs doivent savoir qu’un rat immergé de force sous l’eau peut produire une réaction différente de celle d’un rat qui plonge volontairement.
Le but de cet article est de fournir des instructions détaillées sur la façon d’entraîner les rats à plonger volontairement sous l’eau. Ces procédures ne sont pas techniquement difficiles, mais peuvent prendre beaucoup de temps. La formation est dispensée de manière à réduire le stress qui pourrait autrement être associé à une immersion sous-marine forcée. Cette technique de plongée volontaire devrait minimiser l’activation des voies centrales de stress et ainsi permettre une meilleure investigation des aspects centraux de la réponse de plongée. En soi, l’entraînement des rats à plonger volontairement sous l’eau ne génère aucune donnée qui puisse être utilisée pour étudier les aspects centraux de la réponse de plongée des mammifères. Par conséquent, des exemples de la façon dont les rats plongeurs volontaires ont été utilisés en conjonction avec d’autres techniques de recherche physiologiques et neuroanatomiques, et comment la formation de base en plongée peut devoir être modifiée pour s’adapter à ces autres techniques, sont également fournis.