L’organe de mammifère de Corti est composé d’une mosaïque de types de cellules spécialisées, y compris deux types de cellules ciliées mécanosensorielles ainsi qu’au moins quatre types de cellules de soutien non sensorielles, ce qui en fait un système modèle idéal pour étudier les processus cellulaires normaux tels que la prolifération, la spécification du destin, la différenciation et la structuration. De plus, le développement normal de ces différents types de cellules est essentiel pour une fonction auditive normale. Par conséquent, il est crucial de comprendre les facteurs, à la fois moléculaires et cellulaires, qui régulent leur développement. Cependant, la petite taille de la cochlée de la souris ainsi que son inaccessibilité posent un défi particulier pour les études d’expression génique. De plus, la plupart des événements de spécification et de structuration du destin cellulaire se produisent pendant les périodes embryonnaires et sont généralement terminés avant la naissance. Par conséquent, l’identification et la caractérisation des événements de signalisation au cours des périodes embryonnaires sont essentielles pour mieux comprendre les bases moléculaires de la morphogenèse cochléaire.
Ici, nous démontrons une méthode pour cultiver in vitro une cochlée intacte à partir d’oreilles internes embryonnaires de souris. La raison d’être de cette technique est que les cochlées cultivées conservent leurs caractéristiques moléculaires et morphologiques, fournissant ainsi un modèle précieux pour l’étude de gènes candidats potentiels et l’exploration des mécanismes impliqués dans la morphogenèse cochléaire. Bien que les souris transgéniques puissent être utilisées pour des études d’expression génique, un système in vitro est souvent nécessaire pour surveiller des fonctions géniques spécifiques. De plus, des cultures cochléaires peuvent être établies à partir d’embryons de souris transgéniques afin d’étudier leur développement in vitro et leur réponse à divers facteurs solubles et antagonistes. Bien que les embryons au jour 13 (E13) soient utilisés dans ce protocole, les cultures de E12 ou E14 jusqu’aux oreilles internes postnatales précoces peuvent donner des résultats similaires.
Nous présentons également une technique de transfert de gènes dans des explants cochléaires embryonnaires en culture en utilisant l’électroporation à ondes carrées. Suite à l’isolement des explants cochléaires, l’électroporation peut être utilisée pour exprimer des plasmides d’ADN de gènes d’intérêt dans des cellules individuelles du canal cochléaire. Cette technique sert d’approche complémentaire aux études utilisant des souris transgéniques pour mieux comprendre les voies moléculaires sous-jacentes au phénotype cellulaire. En utilisant cette méthode de transfert de gènes, une variété de types de cellules épithéliales dans la cochlée embryonnaire sont transfectés, permettant ainsi des analyses de perte et de gain de fonction au niveau de la cellule unique. De plus, des études électrophysiologiques peuvent également être réalisées dans des cultures d’explants cochléaires8. Cette méthode d’électroporation in vitro est relativement simple et directe, combinée à des dommages minimes aux tissus, a entraîné une expansion rapide de cette technique.