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La disponibilité de l’eau pour l’irrigation est une préoccupation dans une grande partie des États-Unis et dans le monde depuis des décennies, mais la recherche sur la réponse au stress hydrique, ainsi que d’autres stress abiotiques, a pris du retard par rapport aux travaux dans les domaines de la résistance aux maladies et aux insectes, aux niveaux industriel, universitaire et gouvernemental, en grande partie en raison d’un manque de financement. La disponibilité de l’eau pour l’agriculture n’a toujours été qu’une réflexion après coup au niveau des décideurs. Récemment, en raison de plusieurs sécheresses sévères dans d’importantes régions de production agricole aux États-Unis eten Australie, la disponibilité de l’eau douce a été mise en lumière aux niveaux national et international, ce qui a conduit à consacrer beaucoup plus de ressources à la recherche sur le développement de cultivars tolérants à la sécheresse des principales cultures céréalières. Bien que ce changement d’orientation vers le développement de cultures principales tolérantes à la sécheresse soit bénéfique, comme de nombreux domaines de recherche sur les plantes, les cultures spéciales ont été largement laissées pour compte.
Une grave sécheresse limite actuellement la production de légumes en Californie, la plus grande région de production de laitue (Lactuca sativa L.) aux États-Unis3. Ces conditions météorologiques à court terme, associées à des mesures législatives et judiciaires ainsi qu’à des changements climatiques à longterme4,5, se sont combinées pour réduire la disponibilité de l’eau pour l’agriculture dans de nombreuses régions parmi les plus productives de Californie. La production de laitue en Californie représente une industrie de 1,5 milliard de dollars représentant près de 80 % de la production de laitue aux États-Unis3. Les légumes-feuilles ont une teneur élevée en eau foliaire et la laitue, en particulier, a un système racinaire peu profond6,7 qui rend la culture vulnérable au stress hydrique. Dans le cas de la laitue, comme dans toutes les cultures, le développement de variétés résistantes à la sécheresse deviendra de plus en plus important à mesure que les réserves d’eau douce pour l’irrigation deviendront plus limitées8.
Ce protocole définit une méthode par laquelle un dépistage initial a été effectué sur une grande collection de matériel génétique de laitue afin d’identifier un ensemble de lignées candidates potentiellement tolérantes à la sécheresse pour utilisation dans des études physiologiques, moléculaires et génétiques afin d’identifier des traits spécifiques de tolérance à la sécheresse. Ces candidats peuvent également être utilisés directement comme sources de tolérance à la sécheresse dans les programmes de sélection afin d’améliorer l’efficacité de l’utilisation de l’eau dans les cultivars commerciaux. Ce protocole a été développé spécifiquement pour relever les défis qui se posent au cours de tout dépistage d’une vaste collection de matériel génétique, en particulier les problèmes de disponibilité de l’espace et de main-d’œuvre. De plus, le protocole tel qu’il a été présenté a été élaboré pour être utilisé dans la laitue, mais a été adapté avec succès pour être utilisé dans le criblage d’une collection de matériel génétique d’épinards (Spinacia oleracea) pour une tolérance potentielle à la sécheresse et pourrait être modifié simplement pour cribler n’importe quelle culture de légumes-feuilles.
Une considération importante avant de lancer un dépistage de tolérance à la sécheresse est de comprendre ce qu’est cette méthode et ce qu’elle n’est pas. Ce protocole se veut une méthode rapide permettant de réduire rapidement et efficacement un grand nombre de matériel génétique à un nombre gérable de matériel génétique candidat pour des études plus ciblées et approfondies visant à identifier les traits de tolérance individuels. Ce protocole soumet les plantes à un stress hydrique sévère rapidement induit, contrairement à un stress hydrique continu modéré induit plus naturellement, lentement induit, qui serait observé dans des conditions de terrain. Le type de réponse induite au sein de la plante lors de ces deux types d’événements de stress hydrique (déshydratation rapide versus sécheresse naturelle) n’est pas identique9 ce qui pourrait conduire à l’exclusion de certains matériaux des futurs essais. Ces deux événements de stress ne sont cependant pas sans chevauchement10 et ce protocole devrait servir de moyen efficace d’identifier le matériel génétique potentiellement tolérant à la sécheresse contenu dans une grande collection. Ce protocole à lui seul ne devrait pas être considéré comme suffisant pour identifier avec un degré élevé de certitude le matériel génétique qui contient une tolérance durable à la sécheresse dans des conditions de stress hydrique de terrain, mais il représente un pas en avant significatif dans le dépistage rapide des légumes-feuilles verts pour des caractéristiques potentielles de tolérance à la sécheresse.