Le cuivre est un métal hautement réactif qui, dans le monde biologique, est essentiel dans certaines fonctions enzymatiques 1,2, mais à des concentrations plus élevées, il est puissamment toxique, y compris sous forme nanoparticulaire 3,4. Les préoccupations concernant la toxicité du cuivre sont devenues plus pertinentes à mesure que les CNP et d’autres nanomatériaux à base de cuivre sont utilisés, en raison de l’augmentation de la surface/masse des nanostructures. Ainsi, même une petite masse de cuivre, sous forme de nanoparticules, pourrait provoquer une toxicité locale en raison de sa capacité à pénétrer dans la cellule et à se décomposer en formes réactives. Certaines espèces biologiques peuvent se complexer avec des ions métalliques et les chélater, et même les incorporer dans des structures biologiques, comme cela a été décrit dans Moules marines 5. En étudiant les effets toxiques potentiels des nanomatériaux 4, il a été découvert qu’au fil du temps, et dans des conditions biologiques utilisées pour la culture cellulaire typique (37 °C et 5 % de CO2), des biocomposites de cuivre stables pouvaient se former avec une structure à rapport d’aspect élevé (linéaire).
Par un processus d’élimination, la découverte initiale de ces biocomposites linéaires, qui s’est produite dans des milieux de culture cellulaire complets, a été simplifiée en un protocole défini d’éléments essentiels nécessaires à l’auto-assemblage des biocomposites. L’auto-assemblage de deux types de biocomposites hautement linéaires s’est avéré possible avec deux composants métalliques de départ : 1) les CNP et 2) le sulfate de cuivre, le composant biologique commun étant la cystine. Bien que des structures plus complexes, dites « oursins » et « nanofleurs », contenant du cuivre avec des caractéristiques à l’échelle nanométrique et microscopique, aient déjà été signalées, celles-ci ont été produites dans des conditions non biologiques, telles que des températures de 100 °C ou supérieures à 6-8. À notre connaissance, la synthèse de nanostructures individuelles linéaires contenant du cuivre et évolutives en phase liquide dans des conditions biologiques n’a pas été décrite auparavant.
L’un des matériaux de départ utilisés pour la synthèse des nanocomposites, à savoir les CNP, a déjà été signalé comme étant très toxique pour les cellules 4. Il a récemment été rapporté qu’après la formation des nanocomposites, ces structures sont moins toxiques en masse que les NPs de départ 9. Ainsi, la synthèse décrite ici peut être dérivée d’une réaction biologique et biochimique qui a une utilité dans la stabilisation des espèces réactives de cuivre, à la fois dans le sens de transformer la forme NP en structures plus grandes et dans la production de composites moins toxiques pour les cellules.
Contrairement à de nombreuses autres formes de nanomatériaux qui sont connues pour s’agréger ou s’agglomérer lors de l’interaction avec des milieux liquides biologiques 10,11, une fois formés, les composites hautement linéaires décrits ici évitent l’agrégation, peut-être en raison d’une redistribution de charge qui a été précédemment signalée 9. Comme détaillé dans le travail actuel, cet évitement de l’agrégation est pratique pour travailler avec les structures une fois formées pour au moins 3 raisons : 1) les structures composites une fois formées peuvent être concentrées par centrifugation, puis facilement dispersées à nouveau par mélange vortex ; 2) les structures formées peuvent être réduites en taille moyenne par sonication pour différentes périodes de temps ; et 3) les structures linéaires formées peuvent fournir un outil supplémentaire pour éviter l'« effet d’anneau de café » récemment décrit 12 et ainsi fournir un dopant pour créer des revêtements de matériaux plus uniformément répartis, en particulier ceux contenant des particules sphériques.