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De plus en plus de preuves soutiennent la propagation transcellulaire d’agrégats de protéines toxiques, ou graines protéopathiques, comme mécanisme d’initiation et de progression de la pathologie dans plusieurs maladies neurodégénératives, y compris la maladie d’Alzheimer et les tauopathies associées. Le rôle potentiellement critique des graines de tau dans la progression de la maladie soutient fortement la nécessité d’un test sensible qui détecte facilement l’activité d’ensemencement dans les échantillons biologiques.
En combinant la spécificité du transfert d’énergie par résonance de fluorescence (FRET), la sensibilité de la cytométrie en flux et la stabilité d’une lignée cellulaire monoclonale, un test d’ensemencement ultra-sensible a été mis au point et est compatible avec la détection de graines à partir d’échantillons recombinants ou biologiques, y compris des homogénats de cerveau humain et de souris. Le test utilise des cellules monoclonales HEK 293T qui expriment de manière stable le domaine répété (RD) sujet à l’agrégation de tau hébergeant la mutation P301S associée à la maladie fusionnée à CFP ou YFP, qui produisent un signal FRET lors de l’agrégation de protéines. L’absorption de graines tau protéopathiques (mais pas d’autres protéines) dans les cellules du biocapteur stimule l’agrégation de RD-CFP et de RD-YFP, et la cytométrie en flux surveille de manière sensible et quantitative cette FRET induite par l’agrégation. Le test détecte les concentrations femtomolaires (équivalent monomère) de graines de tau recombinantes, a une plage dynamique couvrant trois ordres de grandeur et est compatible avec les homogénats cérébraux de souris transgéniques tauopathiques et de sujets tauopathiques humains. Avec de légères modifications, le test peut également détecter l’activité d’ensemencement d’autres grains protéopathiques, tels que la α-synucléine, et est également compatible avec les cultures neuronales primaires. La facilité, la sensibilité et la large applicabilité de la cytométrie en flux FRET la rendent utile pour l’étude d’un large éventail de troubles de l’agrégation des protéines.