Les humains dépendent de la capacité de convertir les stimuli mécaniques de leur environnement, tels que le toucher, la pression, les vibrations ou les ondes sonores, en informations sensorielles qui peuvent être traitées par le système nerveux, dans un processus appelé mécanotransduction. De nombreuses caractéristiques mécanistes globales de la mécanotransduction entre les humains et les invertébrés sont les mêmes1, ce qui fait de la drosophile un modèle utile pour étudier les mécanismes moléculaires de la mécanotransduction. Drosophila melanogaster contient deux ensembles d’organes sensoriels spécialisés (type I et II) qui sont capables de convertir des stimuli mécaniques en potentiels d’action. Les mécanorécepteurs de type I ont un neurone avec une seule dendrite ou processus sensoriel, entouré de trois cellules de soutien2. Les mécanorécepteurs de type I comprennent les mécanorécepteurs des poils, les organes chordotonaux sensibles à l’audition (l’organe de Johnston) et les sensilles campaniformes qui transmettent des informations sur les battements d’ailes3. Les poils qui recouvrent la face dorsale de la mouche sont les plus abondants et les plus facilement accessibles des organes de type I. Semblable à l’environnement extracellulaire des cellules ciliées associé à l’audition et à l’équilibre chez les vertébrés, les cellules de soutien entourant les neurones mécanosensibles aux mouches sécrètent une endolymphe riche en potassium qui crée un gradient de concentration inhabituel pour le potassium1. Les neurones mécanosensibles, des systèmes des mammifères et des mouches, utilisent ce potassium extracellulaire élevé pour dépolariser la cellule. En réponse à la stimulation mécanique des poils des macrochètes vers la paroi corporelle, les neurones sensoriels répondent par une explosion de potentiels d’action entraînés par cette dépolarisation potassique de la membrane cellulaire4. Les neurones sensoriels de la drosophile qui innervent les poils ressemblent aux cellules mécanosensibles d’autres organismes, y compris les cellules ciliées des vertébrés, à la fois dans leur structure et leur fonction1,5. L’accessibilité des organes sensoriels externes de la drosophile à la manipulation expérimentale et l’abondance de techniques génétiques à la disposition des chercheurs font de la drosophile un excellent système modèle pour étudier les fondements moléculaires de la mécanosensation.
Chez la mouche, la stimulation d’un seul neurone sensoriel qui innerve un poil conduit à une réponse comportementale observable. La stimulation de différents poils évoque des réponses comportementales spécifiques et reproductibles, en fonction du poil stimulé. Lors de la stimulation tactile, les mouches sauvages décapitées présentent un réflexe de toilettage complexe dans lequel elles nettoient la zone près des poils stimulés avec un ensemble de mouvements de pattes5-7. Lorsqu’elles sont homozygotes pour des mutations monogéniques connues qui interfèrent avec l’apprentissage7 ou la coordination et l’activité locomotrice5, les mouches répondent anormalement à la stimulation mécanique. Ce réflexe de toilettage est donc un outil utile pour étudier les effets des mutations d’un seul gène sur un comportement spécifique et reproductible.
La réponse comportementale robuste à la stimulation d’un seul soie de macrochète a le potentiel d’aider à identifier de nouveaux gènes impliqués dans la mécanotransduction. Ce protocole est utilisé pour tester une collection de mouches mutantes pour l’absence de réponse comportementale afin d’indiquer que la mutation interfère avec la mécanosensation. Dans la collection de mutants sélectionnés pour le dépistage, les mutations provoquent une létalité avant l’âge adulte et seraient donc impossibles à tester à l’aide de dépistages traditionnels du comportement adulte. À l’origine, cette collection d’éléments p létaux a été combinée à des sites de recombinaison FRT pour tester les défauts de croissance cellulaire chez les clones. Les clones ont été fabriqués spécifiquement dans l’œil parce que les mouches adultes peuvent survivre en laboratoire sans vision fonctionnelle8. Cependant, l’élimination de toute mécanosensation peut entraîner une grave déscoordination des adultes ou leur mort avant l’éclosion5. Ce protocole utilise une approche mosaïque pour contourner la létalité des mutations et permettre des tests au stade adulte. Une technique génétique appelée analyse mosaïque avec un marqueur cellulaire répressible (MARCM)9 est utilisée pour générer des cellules mutantes homozygotes dans un nombre limité d’organes sensoriels de mouches adultes, tandis que le reste de l’organisme reste hétérozygote. Ces mouches MARCM survivent facilement jusqu’à l’âge adulte, mais les poils sont homozygotes pour les gènes létaux d’intérêt.
MARCM permet de générer et de marquer des régions de cellules mutantes homozygotes par l’expression de la protéine fluorescente verte (GFP), tandis que le reste de l’organisme reste hétérozygote à ce locus particulier et non marqué9. MARCM combine des mutations individuelles de l’élément p avec cinq éléments génétiques communs : la GFP sous le contrôle d’une séquence d’activation en amont (UAS-GFP), la protéine répressive Gal80 sous le contrôle d’un promoteur général (tub-Gal80), le facteur de transcription Gal4 sous le contrôle d’un promoteur général (tub-Gal4), l’enzyme recombinase FRT exprimée par un promoteur contrôlé par choc thermique et un site de recombinaison FRT10. En entraînant la recombinaison mitotique par le biais d’une recombinase activée par choc thermique, un nombre limité de cellules sont rendues homozygotes pour la mutation et marquées par la GFP. L’expression de la GFP est réprimée dans les cellules hétérozygotes par la présence de Gal80 sur la copie de type sauvage du chromosome.
Un protocole de choc thermique pour MARCM a été optimisé pour induire une recombinaison dans les organes sensoriels externes des poils de la mouche, alors qu’une grande partie de l’organisme reste hétérozygote, et donc non marquée par la GFP. Les mouches mosaïques générées à l’aide de ce protocole contenaient des mutations homozygotes le plus souvent dans les poils post-alaires ou centraux dorsaux à la surface du notum.
Nous avons testé l’utilité de cette combinaison de MARCM et de l’écran de comportement de toilettage avec un mutant mécanosensible connu, NOMPC. Le canal ionique, sans potentiel mécanorécepteur C (NOMPC), est un composant essentiel de la voie de mécanotransduction chez la drosophile5,11-13. NOMPC appartient à la superfamille des canaux cationiques5 et satisfait à tous les critères pour être qualifié de canal mécanosensible chez la drosophile14,15 : 1) Le NOMPC est exprimé dans les extrémités ciliées des neurones sensoriels de type 1 de la drosophile 13, 16-18, 2) Les larves nulles de la NOMPC n’ont pas de réponse électrique à la stimulation tactile13, 3) L’expression ectopique de NOMPC dans les cellules insensibles au toucher peut induire une sensibilité à la stimulation mécanique13, 4) L’expression hétérologue de NOMPC dans les cellules de Schneider 2 produit un canal mécanosensible13, et 5) Les mutants adultes NOMPC présentent des défauts dans leur réponse à la stimulation mécanique5. Compte tenu de ces preuves, nous avons prédit que les clones mutants NOMPC présenteraient une réponse de toilettage altérée ou inhibée en réponse à la stimulation mécanique des poils.
Une souche MARCM contenant la mutation NOMPC a été développée pour être utilisée dans une expérience de preuve de principe du test de toilettage. Des mouches mosaïques ont été stimulées au niveau des soies macrochètes contenant des cellules mutantes homozygotes NOMPC. Nous nous attendions à une inhibition de la réponse de toilettage suite à la stimulation des poils des macrochètes. Nous avons constaté que seulement 2 des 14 mouches à poils mutantes testées donnaient une réponse unique à une stimulation répétée ; La plupart n’ont pas répondu à la stimulation de la soie mutante homozygote. Après avoir confirmé que ce test comportemental basé sur MARCM produit un réflexe de toilettage anormal chez un mutant mosaïque mécanosensible connu, cette technique peut être utilisée dans un dépistage de mutations mécanosensibles supplémentaires.