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Cette méthode fournit un moyen simple de contrôler la tension superficielle des métaux liquides contenant du gallium. La méthode utilise des tensions modestes (~1 V) appliquées directement au métal liquide (par rapport à une contre-électrode en présence d’électrolyte) pour obtenir des changements énormes et réversibles de la tension superficielle du métal1.
La tension superficielle est une force dominante pour les liquides à de petites échelles de longueur et est importante pour un certain nombre de phénomènes capillaires, notamment le mouillage, l’étalement et l’écoulement entraîné par la tension superficielle. Par conséquent, la capacité de contrôler la tension superficielle est un moyen judicieux de manipuler la forme, la position et l’écoulement des liquides à des échelles de longueur inférieures au millimètre. La façon la plus courante de modifier la tension superficielle entre deux fluides est d’utiliser un tensioactif, qui est une molécule qui couvre l’interface entre les fluides. Les tensioactifs abaissent la tension superficielle, mais d’une manière qui n’est pas facile à inverser car il est difficile d’éliminer les tensioactifs de l’interface. La tension superficielle peut également être modifiée à l’aide de diverses techniques, notamment les gradients de température2,3, la lumière4, la chimie de surface 5-7 et la tension8. Mais la plupart de ces méthodes entraînent des changements modestes de la tension superficielle, en particulier pour les métaux liquides, qui ont des tensions superficielles particulièrement importantes.
La capacité de contrôler la tension superficielle du métal liquide pourrait offrir de nouvelles opportunités pour la création de structures reconfigurables de forme avec des propriétés métalliques pour des applications électroniques, thermiques et optiques 9-14. Le métal liquide le plus courant est le mercure, qui est connu pour sa toxicité. Les méthodes décrites ici sont pertinentes pour les métaux liquides à base de gallium. Ces métaux ont une faible viscosité, une grande tension superficielle, une faible volatilité (faible pression de vapeur) et une faible toxicité15. Il est important de noter que ces métaux forment des oxydes de surface composés d’oxyde de gallium qui ont quelques nm d’épaisseur dans l’air16. Cette couche d’oxyde crée une peau physique qui, historiquement, a été une nuisance pour les applications électrochimiques et dynamiques des fluides17. La méthode utilise ici l’oxyde de nouvelles façons pour contrôler la tension superficielle.
La façon la plus courante de manipuler les métaux liquides dans l’électrolyte est d’appliquer un potentiel au métal par rapport à une contre-électrode18. Les ions chargés à l’opposé de l’électrolyte correspondent aux charges sur le métal, ce qui fait chuter la tension interfaciale. Ce phénomène, appelé électrocapillarité, est connu depuis les années 1870, tel que décrit par Lippman19, et a été utilisé pour les alliages de gallium20. En règle générale, l’électrocapillarité permet d’obtenir des changements modestes de la tension superficielle, car les réactions électrochimiques indésirables limitent la gamme de tensions appliquées au métal. En revanche, la méthode décrite ici utilise l’oxydation de surface du métal (ou inversement, la réduction de l’oxyde de surface) comme moyen d’obtenir d’énormes changements de tension superficielle au-delà des changements résultant de l’électrocapillarité. La principale explication de ce phénomène est que l’oxyde est asymétrique ; C’est-à-dire que la surface externe de l’oxyde se termine par des groupes hydroxyles (créant une interface à faible tension interfaciale avec l’électrolyte aqueux), et la surface intérieure de l’oxyde se termine par des atomes de gallium (créant une interface à faible tension interfaciale avec le métal). En revanche, l’élimination de l’oxyde par réduction électrochimique entraîne une interface métal-électrolyte nu, qui ramène le métal à un état de tension superficielle élevée. Nous caractérisons la tension interfaciale du métal en analysant la forme des gouttelettes sessiles en fonction de la tension tout en supposant que la gravité et la tension superficielle sont les forces dominantes qui définissent la courbure de sa surface.
L’avantage de cette technique par rapport à l’électrocapillarité classique est qu’elle permet d’ajuster de manière réversible la tension des métaux liquides de faible toxicité sur d’énormes plages (de ~500 mN/m à près de zéro). Ce changement delta de la tension superficielle peut être le plus important jamais rapporté dans la littérature pour n’importe quel fluide, et il peut être accompli de manière réglable et réversible. Ces grands changements de tension superficielle sont utiles pour manipuler le comportement capillaire des métaux ; par exemple, il peut induire le métal à se répandre sur une surface, retirer le métal des microcanaux, remplir les microcanaux de métal et surmonter les instabilités de Rayleigh pour former des fibres de métal liquide1,21.
Un inconvénient de cette technique est qu’elle nécessite un électrolyte. Il fonctionne mieux dans des conditions acides ou basiques, car ces électrolytes éliminent l’oxyde de surface en excès qui contaminerait autrement la surface du métal et restreindrait mécaniquement le mouvement du métal. L’enlèvement et le dépôt simultanés de la couche d’oxyde compliquent l’analyse des phénomènes interfaciaux et nous espérons que les méthodes décrites dans cet article permettront une analyse supplémentaire. Un autre inconvénient est que les réactions électrochimiques à la surface du métal doivent être assorties de demi-réactions complémentaires au niveau de la contre-électrode22,23. Cela peut entraîner la formation de bulles d’hydrogène au niveau de la contre-électrode.