La fonction effectrice des lymphocytes T CD4 dépend de manière critique de leur capacité à pénétrer et à traverser rapidement une grande variété de tissus périphériques pour détecter les dommages, localiser les foyers d’infection ou provoquer une pathologie due à une infection chronique ou à une auto-immunité. Bien que les processus de retour vers les sites enflammés1 à 4 et d’extravasation5 à 7 du système vasculaire dans les tissus aient été bien caractérisés, les facteurs qui déterminent et régulent la motilité interstitielle des lymphocytes T restent indéfinis. La migration des lymphocytes T dans des environnements 3D complexes a été étudiée in vitro à l’aide de matrices artificielles8-10 ou de dispositifs microfluidiques11,12, mais ceux-ci ne parviennent pas à récapituler l’environnement complexe et dynamique d’un système in vivo. Ce n’est que récemment, avec l’avènement de l’imagerie intravitale multicolore à haute résolution, qu’il est devenu possible d’étudier le comportement dynamique des cellules immunitaires in situ, permettant de mieux comprendre les réponses immunitaires intactes.
Il y a plus de dix ans, plusieurs études influentes ont été publiées, qui ont d’abord utilisé la microscopie multiphotonique pour répondre à des questions immunologiques. Les premières études se sont concentrées sur le comportement des cellules immunitaires dans les organes lymphoïdes13-16 explantés, qui ont rapidement été suivis par des techniques d’imagerie des ganglions lymphatiques exposés chez des souris anesthésiées17. L’imagerie a permis de faire de nouvelles observations fondamentales sur les étapes de l’amorçage des ganglions lymphatiques des lymphocytes T18, les mécanismes par lesquels les lymphocytes T migrent dans les organes lymphoïdes secondaires19, les interactions des lymphocytes T avec d’autres cellules immunitaires20,21 et le positionnement dynamique des lymphocytes T dans le ganglion lymphatique22. Bien que de nombreuses études préliminaires se soient concentrées sur la dynamique des ganglions lymphatiques, l’imagerie intravitale a depuis été utilisée pour imager la réponse immunitaire dans de nombreux tissus périphériques, y compris le cerveau23-25, le foie26, le poumon27 et la peau28-30.
Le derme de l’oreille de souris est particulièrement bien adapté à l’imagerie, en raison de la finesse de la peau de l’oreille, d’une relative absence de poils et de la facilité avec laquelle il peut être isolé des mouvements respiratoires31. En effet, le derme de l’oreille a été utilisé pour imager le comportement interstitiel des cellules dendritiques32,33, des cellules T28,29,34,35 et des neutrophiles36,37, et constitue un site bien établi pour l’étude de l’inflammation cutanée. De plus en plus, les procédures non invasives remplacent les préparations chirurgicales de la peau, y compris les modèles de derme fendu38,39, de flanc39,40 ou de lambeau de peau dorsal fenêtre39,41, qui peuvent induire des modifications du milieu inflammatoire local. L’utilisation de lymphocytes T effecteurs CD4 spécifiques de l’antigène transférés, in vitro-amorcés, permet d’étudier une population homogène de cellules dans le contexte d’une réponse inflammatoire cutanée30. Nous décrivons ici une procédure d’imagerie non invasive qui permet de visualiser les lymphocytes T CD4 effecteurs spécifiques de l’antigène dans l’interstitium dermique de l’oreille de souris enflammée, et la capacité de manipuler ces cellules en temps réel en introduisant des anticorps bloquants par le biais d’un cathéter veineux. Nous montrons que ce modèle est efficace pour suivre le mouvement des lymphocytes T CD4 dans le derme et pour interroger les mécanismes qui régissent cette motilité.