Des dommages à l’ADN non réparés peuvent entraîner une instabilité génétique, ce qui peut à son tour favoriser le développement du cancer. Par conséquent, l’identification des agents potentiellement dommageables de l’ADN est importante pour protéger la santé publique. Le test in vivo sur les comètes alcalines, qui détecte les dommages à l’ADN sous forme de ruptures de brins, est particulièrement pertinent pour évaluer les dangers génotoxiques des xénobiotiques, car ses réponses reflètent l’absorption, la distribution tissulaire, le métabolisme et l’excrétion in vivo (ADME) des produits chimiques, ainsi que le processus de réparation de l’ADN. Comparé à d’autres tests in vivo sur les dommages à l’ADN, le test est rapide, sensible, visuel et peu coûteux, et, en convertissant les dommages oxydatifs à l’ADN en cassures de brins à l’aide d’enzymes de réparation spécifiques, le test peut mesurer les dommages oxydatifs à l’ADN de manière efficace et relativement exempte d’artefacts. La mesure des dommages à l’ADN avec le test de la comète peut être effectuée à l’aide de plans d’étude toxicologique aigus et subchroniques, et en intégrant le test de la comète à d’autres évaluations toxicologiques, le test répond aux exigences de bien-être animal en utilisant au maximum les ressources animales. Un autre avantage majeur des tests est qu’ils ne nécessitent qu’une petite quantité de cellules et que les cellules n’ont pas besoin d’être dérivées de populations cellulaires en prolifération. Les tests peuvent également être effectués avec une variété d’échantillons humains obtenus auprès de personnes cliniquement ou professionnellement exposées.