Les cellules endothéliales cornéennes (CEC) jouent un rôle essentiel dans le maintien de la clarté cornéenne et donc de l’acuité visuelle en régulant l’état d’hydratation du stroma cornéen par un pompage actif1. En raison du potentiel prolifératif limité des CEC humaines, le nombre de cellules diminue avec l’âge, et la réparation des plaies endothéliales cornéennes après une blessure est généralement réalisée par l’élargissement et la migration cellulaires, plutôt que par la mitose cellulaire2. Lorsque le nombre de CEC diminue en dessous d’un seuil d’environ 500 cellules/mm2, l’état de déshydratation du stroma cornéen ne peut pas être maintenu, entraînant une kératopathie bulleuse et une déficience visuelle3,4.
Le potentiel prolifératif limité des CEC humaines a été attribué à plusieurs facteurs, notamment l’expression réduite du facteur de croissance épidermique et de son récepteur dans les cellules vieillissantes5, l’antiprolifératif TGFβ2 dans l’humeur aqueuse6 et l’inhibition de contact2,7. Bien que certains facteurs de croissance, tels que le facteur de croissance des fibroblastes de base (bFGF), puissent augmenter la prolifération dans un endothélium cornéen humain en culture, l’efficacité de la culture reste limitée8,9. De plus, les CEC peuvent subir un changement phénotypique au cours de l’expansion ex vivo, ressemblant à la transition épithéliale-mésenchymateuse (EMT)10-13. La transition endothéliale-mésenchymateuse (EnMT) est caractérisée par une déstabilisation de la jonction cellulaire, une perte de polarité apicale-basale, un réarrangement cytosquelettique, une expression de l’actine du muscle lisse alpha et une sécrétion de collagènede type I 14. Toutes ces caractéristiques peuvent abroger le fonctionnement normal des CEC, entravant l’utilisation des CEC cultivées ex vivo dans l’ingénierie tissulaire. De plus, l’EnMT a été associée à la pathogenèse de plusieurs maladies de l’endothélium cornéen, notamment la dystrophie cornéenne endothéliale de Fuchs et la formation de la membrane rétrocornéenne15,16. Par conséquent, la compréhension du mécanisme de l’EnMT peut aider à manipuler le processus EnMT et faciliter la régénération des CEC pour permettre un fonctionnement compétent.
Dans cette étude, nous avons décrit une méthode pour isoler les CEC bovins du bouton cornéen. Dans la culture primaire in vitro, le processus EnMT, y compris un changement phénotypique, la translocation nucléaire de la β-caténine et les régulateurs EMT escargot et limace, a été observé. Nous avons également décrit une méthode de démonstration de l’EnMT in vivo en utilisant un modèle de cryolésion de l’endothélium cornéen de rat. En utilisant ces 2 modèles, nous avons démontré que la marimastat, un inhibiteur de la métalloprotéinase matricielle (MMP) à large spectre, peut supprimer le processus EnMT. Les protocoles décrits facilitent l’analyse détaillée du mécanisme EnMT et l’élaboration de stratégies pour manipuler le processus EnMT en vue d’une application clinique ultérieure.