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Le carcinome épidermoïde de la tête et du cou (HNSCC) est le sixième cancer le plus fréquent aux États-Unis, avec 10 000 décès par an à l’échelle nationale et 300 000 décès par an dans le monde1. Le pronostic global pour le HNSCC est demeuré inchangé à 50 % au cours des dernières décennies. L’invasion périneurale (INP) est l’une des caractéristiques pathologiques les plus importantes qui laissent présager un mauvais pronostic chez les patients atteints de HNSCC. Malheureusement, l’IN est fréquente dans le HNSCC et peut être trouvée chez jusqu’à 40 % des patients HNSCC2,3.
PNI est le processus par lequel les cellules malignes suivent le long des nerfs jusqu’aux tissus adjacents, ce qui permet des taux plus élevés de propagation locale et distante. En conséquence, les tumeurs HNSCC PNI-positives ont des taux plus élevés de récidives locorégionales et de métastases à distance, ce qui entraîne une survie globale plus faible par rapport aux patients HNSCC sans PNI4-8.
Bien que le traitement des patients atteints d’INP soit généralement maximisé par l’utilisation de la chirurgie, de la radiothérapie et de la chimiothérapie, les taux de survie globaux de ces patients sont toujours réduits jusqu’à 40 % par rapport aux patients sans PIN9-11. Ainsi, il est clair que les modalités de traitement actuelles du HNSCC sont inefficaces pour améliorer le pronostic défavorable associé au PNI. L’approche de développement d’une thérapie ciblée contre l’INP dans le HNSCC a été entravée par la mauvaise compréhension des facteurs qui régulent ce processus. C’est, en partie, une conséquence de l’absence d’un modèle in vitro cohérent pour l’étude de l’INP dans le HNSCC.
Au cours des dernières années, plusieurs groupes ont utilisé un modèle in vitro pour étudier l’IN dans les cancers du pancréas et de la prostate12-19. Ce modèle utilise les neurites générés à partir des ganglions de la racine dorsale isolés de souris ou de rats comme substitut de l’invasion des gros nerfs. Les ganglions de la racine dorsale sont fixés dans une matrice semi-solide appauvrie en facteurs, qui est un mélange de protéines solubilisées de la membrane basale sécrétée par les cellules de sarcome de souris Engelbreth-Holm-Swarm. Cette matrice permet la croissance des neurites et le suivi des cellules cancéreuses uniques le long de ces neurites. On trouvera ci-après la description de l’adaptation de ce modèle pour l’examen de l’INP dans le HNSCC.