Les moteurs flagellaires permettent aux cellules de nager en tournant des filaments extracellulaires hélicoïdaux. La quantité de couple que le moteur peut générer pour une longueur donnée du flagelle (c’est-à-dire la charge visqueuse) détermine les vitesses de nage. D’autre part, sa capacité à changer le sens de rotation contrôle la migration cellulaire en réponse aux produits chimiques, un processus connu sous le nom de chimiotaxie. La chimiotaxie et la motilité étant des facteurs de virulence 1-3, les moteurs flagellaires ont été bien caractérisés au fil des années 4. De plus en plus de preuves suggèrent maintenant que le moteur agit comme un mécanocapteur – il détecte mécaniquement la présence de substrats solides 5,6. Cette capacité aide probablement à déclencher la colonisation de surface et les infections 5,7. En conséquence, les mécanismes par lesquels le moteur détecte les surfaces et initie la signalisation sont importants 8,9.
Le moteur flagellaire peut être facilement étudié en attachant le flagelle à un substrat et en observant la rotation cellulaire. Une telle attache a été réalisée pour la première fois par Silverman et Simon, qui ont travaillé avec un mutant polyhook chez E. coli et ont réussi à fixer des crochets à des substrats de verre avec des anticorps anti-crochet 10. Le test sur cellules attachées a permis aux chercheurs d’étudier les réponses de l’interrupteur moteur à une variété de stimuli chimiques. Par exemple, Segall et ses collègues ont stimulé chimiquement des cellules attachées à l’aide de pipettes iontophorétiques. Les changements correspondants dans lebiais CW (la fraction du temps pendant laquelle les moteurs tournent dans le sens des aiguilles d’une montre, CW) leur ont permis de mesurer la cinétique d’adaptation dans le réseau de chimiotaxie 11,12. Bien que le test des cellules captives ait été efficace pour étudier les réponses des commutateurs, il n’a pu offrir des informations sur la mécanique motrice que sur une gamme limitée de charges visqueuses 13. Pour surmonter ce problème, Ryu et ses collègues ont attaché des billes sphériques en latex à des bouts de filament sur des cellules collées à des surfaces. Les billes ont ensuite été suivies à l’aide d’une interférométrie à focale arrière avec des pièges optiques faibles 14. En travaillant avec des billes de différentes tailles, les chercheurs ont pu étudier le moteur sur une gamme beaucoup plus large de charges. Ce test a ensuite été amélioré par Yuan et Berg, qui ont mis au point une technique de suivi de billes basée sur un photomultiplicateur combinée à un éclairage laser en fond noir. Leur méthode a permis de suivre des nanobilles d’or attachées qui étaient si minuscules (~ 60 nm) que les résistances visqueuses externes étaient plus faibles par rapport aux résistances visqueuses internes à la rotation 15,16. Cela a conduit à la mesure des vitesses maximales réalisables chez E. coli (~ 300 Hz). Chez V. alginolyticus, des dosages similaires ont permis de mesurer les vitesses de rotation à des charges visqueuses intermédiaires (~ 700 Hz) 17. En permettant de mesurer les réponses motrices sur toute la gamme possible de charges visqueuses (de la charge nulle au quasi-décrochage), les tests de billes ont fourni un outil biophysique important pour comprendre le processus de génération de couple 18,19.
Récemment, nous avons modifié le test de Yuan-Berg pour inclure des pinces optiques qui nous ont permis d’appliquer des stimuli mécaniques précis à des moteurs individuels 6. En utilisant cette technique, nous avons montré que les générateurs de force qui font tourner le moteur sont des mécanocapteurs dynamiques - ils se remodèlent en réponse aux changements de charges visqueuses. Il est possible qu’une telle détection de charge déclenche la différenciation cellulaire en bactéries grouillantes, bien que les mécanismes restent flous. Il est également probable que les moteurs flagellaires d’autres espèces soient également mécanosensibles 20, bien que les preuves directes manquent. Ici, nous discutons de l’approche basée sur le photomultiplicateur (PMT) pour suivre la rotation des billes de latex attachées à des filaments flagellaires 15. Par rapport au suivi avec des caméras ultrarapides, la configuration du photomultiplicateur est avantageuse car il est relativement simple de suivre des billes uniques en temps réel et sur de longues durées. Il est particulièrement utile lors de l’étude du remodelage à long terme dans les complexes moteurs flagellaires en raison de stimuli environnementaux 21. Bien que nous détaillions les protocoles spécifiquement pour E. coli, ils peuvent être facilement adaptés à l’étude des moteurs flagellaires chez d’autres espèces.