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Un domaine croissant de recherche en laboratoire sur la cognition sociale menée dans une population en bonne santé a démontré que les membres de groupes dont les capacités sont stéréotypées négativement sont généralement sous-performants lorsque les stéréotypes négatifs sont rendus pertinents à la performance à portée de main, un phénomène appelé menace stéréotypée (ST). En plus de l'anxiété normale associée à la prise de tests cognitifs, la peur de confirmer les stéréotypes négatifs crée une pression supplémentaire qui peut interférer avec le fonctionnement cognitif et conduire à effectuer en dessous de ses capacités1,2. De nombreux résultats démontrent que les stéréotypes négatifs sur le vieillissement (p. ex., les croyances culturellement partagées selon lesquelles le vieillissement cause inévitablement un déclin cognitif grave et des maladies comme la maladie d'Alzheimer [MA]) contribuent, au moins en partie, aux différences observées classiquement dans la population en bonne santé entre les jeunes et les personnes âgées dans les tâches de mémoire3,4,5. Sans nier l'impact du vieillissement sur le fonctionnement cognitif, la recherche démontre clairement que les stéréotypes liés à l'âge sont assez puissants pour diminuer artificiellement la performance des personnes âgées aux tests de mémoire.
Les effets ST préjudiciables basés sur l'âge sont facilement observables et assez faciles à produire avec des manipulations pédagogiques6, comme simplement mettre l'accent sur la composante mémoire du test7,8,9, soulignant les différences de performance entre les jeunes et les adultes plus âgés10,11, ou activement activer les stéréotypes négatifs vieillissement12,13. Compte tenu des résultats obtenus dans les études de laboratoire, il est très probable que les stéréotypes négatifs de vieillissement imprègnent également, au moins implicitement, les paramètres standard de test neuropsychologique pendant le criblage pour la pré-démence. En effet, en raison de l'allongement de l'espérance de vie, de plus en plus de gens sont préoccupés par la possibilité d'obtenir la MA ou d'autres formes de démence. Fait important, les erreurs faussement positives sont assez fréquentes dans le diagnostic de l'état prodromal de l'AD14, ce qui pourrait s'expliquer, au moins en partie, par les performances transitoires altérées chez les personnes âgées en raison du phénomène ST basé sur l'âge15.
Pour ces raisons, il est important de fournir des méthodes efficaces pour désactiver l'influence des stéréotypes négatifs sur le vieillissement et ainsi aider les personnes âgées à effectuer à leur maximum lors de l'évaluation de la mémoire en général et lors des tests neuropsychologiques en particulier. Certaines méthodes, comme la désaccentuation de la composante mémoire du test (par exemple, la caractérisation de la tâche comme un test de vocabulaire), se sont déjà révélées efficaces pour éliminer les effets ST chez les personnes âgées sur des tests de mémoire explicites effectués dans le cadre d'études de laboratoire7,9,16. Cependant, de telles instructions ne sont pas compatibles avec le contexte clinique écologique des tests neuropsychologiques, dans lesquels les personnes âgées viennent à faire évaluer leurs capacités de mémoire. L'objectif de nos articles est de présenter deux méthodes susceptibles d'atténuer les effets ST basés sur l'âge chez les personnes âgées, soit en laboratoire, soit dans le contexte clinique. Le premier, particulièrement adapté au contexte de laboratoire, consiste à dire aux personnes âgées que le rendement des tests de mémoire en cours ne diffère généralement pas entre les jeunes et les personnes âgées (c.-à-d. des instructions équitables en fonction de l'âge). La deuxième méthode, qui peut être mise en œuvre en laboratoire et dans des contextes cliniques, consiste à expliquer aux personnes âgées (ou aux patients) l'impact négatif des stéréotypes sur le vieillissement, ce qui peut les aider à réévaluer la situation, à réduire la pression évaluative et à se sentir moins menacées pendant les tests.