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La métastes du cancer est la principale raison de l’échec du traitement et l’aspect dominant du cancer qui met la vie en danger. Comme postulé il y a 130 ans, la propagation métastatique résulte quand une élite de cellules tumorales disséminées (DTC, les « graines ») acquièrent des capacités biologiques spécifiques qui leur permettent d’échapper aux sites primaires et d’établir une croissance maligne à des sites éloignés (le « sol »)1. Récemment, plusieurs concepts nouveaux concernant les relations « semences et sols » ont vu le jour, tels que l’induction de niches prémétastatiques (conceptualisées comme « sol fertile » nécessaires à la croissance des « graines »), l’auto-ensemencement des tumeurs primaires par les DTC, la dormance des « graines » dans les organes secondaires et le modèle de progression parallèle de la métastase2.
Pour la plupart des tumeurs malignes solides, les DTC peuvent résider et être détectés dans de nombreux organes mésenchymales, tels que la moelle osseuse et les ganglions lymphatiques (LN) chez les patients atteints ou sans preuve de métastes cliniques. Puisque les LN de tumeur-vidant sont le premier emplacement de la propagation régionale des DTCs, le statut de LN est un indicateur pronostique important et est souvent associé aux décisions adjuvantes de thérapie3. Pour certains types de tumeurs, la corrélation entre l’état LN et les pires résultats est forte, y compris la tête et le cou4,5, sein6, prostate7, poumon8, gastrique9, colorectal10,11 et les cancers de la thyroïde12.
Les LN sont de petits organes ovoïdes du système lymphatique, qui sont couverts de cellules réticulaires et enfermés avec des vaisseaux lymphatiques. Ces organes sont absolument nécessaires au fonctionnement du système immunitaire13. Les LN agissent comme des plates-formes d’attraction pour les cellules flottantes immunitaires, rassemblant les lymphocytes et les cellules antigènes-présentant ensemble14. Cependant, les LN attirent également les cellules tumorales circulantes. Au fil des décennies, les LN ont été représentés comme des voies passives de transport pour les cellules tumorales métastatiques. Cependant, des études récentes ont indiqué que les cellules tumorales peuvent également être guidées vers les LN par des indices chimiothérapeutiques (chemokines) et/ou haptotactiques (éléments de matrice extracellulaire) sécrétés par l’endothélium lymphatique15. À titre d’exemples, la surexpression du récepteur CCR7 dans les cellules tumorales facilite le guidage des cellules métastatiques du mélanome vers les LN drainant la tumeur16. En outre, les protéines lN extracellulaires fournissent un échafaudage adhésif pour le recrutement et la survie des cellules tumorales circulantes17. En fait, les LN drainant les tumeurs fournissent un sol fertile pour l’ensemencement des DTC, qui peuvent être maintenus dans des états proliférants ou dormants par des signaux microenvironnementaux LN spécifiques18. Le sort final de ces DTC résidant en LN est controversé; certains travaux suggèrent que ces cellules sont des indicateurs passifs de progression métastatique19, tandis que d’autres proposent qu’elles sont plus susceptibles d’être les fondateurs de la résistance (en auto-ensemencement des sites primaires) et / ou agissent comme réservoirs cellulaires pour les métastases (propagation de «graines» pour la croissance du cancer tertiaire)20,21. Récemment, à l’aide de modèles précliniques, il a été démontré qu’une fraction de ces DTC résidant en LN ont activement envahi les vaisseaux sanguins, sont entrés dans la circulation sanguine et ont colonisé les poumons21.
Considérant que la présence de cellules cancéreuses dans les LN est un marqueur pour l’agressivité et l’invasivité de cancer, dans cette étude, nous avons optimisé une méthode classique développée par Brodt22 pour mesurer quantitativement l’adhérence de cellules de tumeur aux LNs in vitro. L’utilisation d’un test à base de fluorescence nous a permis de développer un protocole peu coûteux, rapide, sensible et respectueux de l’environnement (non radioactif) pour la détection des altérations adhésives entre les cellules tumorales et les cryosections LN. Utilisant les cellules de cancer du sein de MCF-7 exprimant différents niveaux de l’expression de gène de NDRG4 et des sections congelées de rat LN pour illustrer la méthode, nous avons prouvé que ce protocole a permis une bonne corrélation entre l’adhérence de cellules de tumeur aux LNs in vitro et métastasis de LN observés dans les patients de cancer du sein24.