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La reproductibilité et la reproductibilité sont d’une importance capitale dans les travaux scientifiques1,2,3,4. Cependant, des preuves récentes ont mis en évidence des défis importants dans la répétition d’études biomédicales à fort impact en sciences fondamentales ainsi qu’en recherche translationnelle4,5,6,7. Les facteurs contribuant à des résultats irreproductibles sont complexes et multiples, tels qu’une conception d’étude médiocre ou biaisée6,8, une puissance statistique insuffisante3,9, une conformité insuffisante aux normes de déclaration7,10,11, une pression pour publier6 ou des méthodes ou un code logiciel indisponible6,9 . Parmi eux, des changements subtils dans le protocole et des erreurs humaines dans l’exécution des expériences ont été identifiés comme d’autres éléments expliquant l’irreproductibilité4. Par exemple, les tâches manuelles de pipetage introduisent une imprécision intra- et inter-individuelle12,13 et augmentent la probabilité d’erreurs humaines14. Alors que les robots commerciaux de manutention de liquides sont capables de surmonter ces inconvénients et ont démontré une fiabilité accrue pour les liquides15,16,17, la manipulation automatisée de matériaux ayant des propriétés visqueuses importantes reste difficile.
Les robots commerciaux de traitement des liquides utilisent généralement des pipettes à coussin d’air, également connues sous le nom de pipettes à piston d’air ou de pipettes à déplacement d’air. Le réactif et le piston sont séparés par un coussin d’air qui rétrécit pendant les étapes de distribution et se dilate pendant les étapes d’aspiration. À l’aide de pipettes à coussin d’air, les matériaux visqueux ne « s’écoulent » que lentement dans et hors de la pointe, et le retrait précoce de la pipette du réservoir peut entraîner l’aspiration de bulles d’air. Pendant les tâches de distribution, le matériau visqueux laisse un film sur la paroi interne de la pointe qui ne « coule » que lentement ou pas du tout lorsqu’il est forcé par l’air. Pour surmonter ces problèmes, des pipettes à déplacement positif ont été introduites commercialement pour extruder activement le matériau visqueux hors de la pointe à l’aide d’un piston solide. Bien que ces pipettes à déplacement positif permettent une manipulation précise et fiable des matériaux visqueux, les solutions automatisées avec des pipettes à déplacement positif sont encore trop coûteuses pour les laboratoires universitaires et, par conséquent, la plupart des flux de travail avec des matériaux visqueux reposent uniquement sur des tâches de pipetage manuel18.
En général, la viscosité est définie comme la résistance d’un fluide à l’écoulement, et les matériaux visqueux sont en outre définis comme des matériaux ayant une plus grande viscosité de l’eau (0,89 mPa·s s à 25 °C). Dans le domaine des applications biomédicales, les installations expérimentales contiennent souvent plusieurs matériaux ayant une viscosité supérieure à celle de l’eau, tels que le diméthylsulfoxyde (DMSO; 1,99 mPa·s à 25 °C), le glycérol (208,1 mPa·s à 25 °C pour 90 % de glycérol [v/v]), le triton X-100 (240 mPa·s à 25 °C) et les polymères gonflés à l’eau, appelés hydrogels19, 20. Les hydrogels sont des réseaux de polymères hydrophiles disposés en mode physique et/ou chimique utilisés pour diverses applications, y compris l’encapsulation cellulaire, l’administration de médicaments et les actionneurs souples19,20,21,22. La viscosité des hydrogels dépend de la concentration du polymère et du poids moléculaire19. Les hydrogels couramment utilisés pour des applications biomédicales présentent des valeurs de viscosité comprises entre 1 et 1000 mPa·s, tandis que des systèmes d’hydrogel spécifiques ont été rapportés avec des valeurs allant jusqu’à 6 x 107 mPa·s19,23,24. Cependant, les mesures de viscosité des hydrogels ne sont pas normalisées en termes de protocole de mesure et de préparation des échantillons, et, par conséquent, les valeurs de viscosité entre les différentes études sont difficiles à comparer.
Étant donné que les solutions automatisées disponibles dans le commerce spécialement conçues pour les hydrogels sont manquantes ou trop coûteuses, les flux de travail actuels pour l’hydrogel dépendent de la manipulation manuelle18. Pour comprendre les limites du flux de travail manuel actuel pour le pipetage des hydrogels, il est important de comprendre les tâches de manutention essentielles18. Par exemple, une fois qu’un nouveau matériau d’hydrogel a été synthétisé, une concentration souhaitée ou une série de dilution avec des concentrations variables est générée pour identifier des protocoles de synthèse fiables et des caractéristiques de réticulation avec une analyse ultérieure des propriétés mécaniques25,26,27,28 . En général, une solution mère est préparée ou achetée, puis mélangée avec un diluant et/ou d’autres réactifs pour obtenir un mélange. Les tâches de mélange ne sont généralement pas effectuées directement dans une plaque de puits (ou n’importe quel format de sortie), et sont plutôt effectuées dans un tube de réaction séparé, communément appelé mélange maître. Au cours de ces tâches de préparation, diverses étapes d’aspiration et de distribution sont nécessaires pour transférer le ou les matériaux visqueux, mélanger les réactifs et transférer le mélange dans un format de sortie (par exemple, une plaque de 96 puits). Ces tâches nécessitent une grande quantité de travail humain18, de longues heures expérimentales et augmentent la probabilité d’erreurs humaines qui pourraient potentiellement se manifester par des résultats inexacts. De plus, la manipulation manuelle empêche la préparation efficace de nombres d’échantillons élevés pour filtrer diverses combinaisons de paramètres afin une caractérisation détaillée. Le traitement manuel empêche également l’utilisation d’hydrogels pour des applications de criblage à haut débit, telles que l’identification de composés prometteurs pendant le développement de médicaments. Les étapes actuelles de préparation manuelle ne sont pas réalisables pour dépister les bibliothèques de médicaments composées de milliers de médicaments. Pour ces raisons, des solutions automatisées sont nécessaires pour fournir un processus de développement efficace et permettre la traduction réussie d’hydrogels pour les applications de dépistage de médicaments.
Pour passer de flux de travail manuels à des processus automatisés, nous avons optimisé un robot de pipetage open source commercial pour la manipulation de matériaux visqueux par l’intégration de stations de température pour les matériaux thermorésensibles, l’utilisation de pipettes volumétriques prêtes à l’emploi utilisant des pointes de piston capillaire et une station d’accueil tactile en option pour le nettoyage des pointes de pipette. Ce robot de pipetage a été intégré en tant que module de pipetage dans un poste de travail open source nouvellement développé, qui se compose de modules prêts à installer et personnalisables18,29. Les instructions de montage détaillées pour le poste de travail développé, y compris les fichiers matériels et logiciels, sont librement accessibles depuis le GitHub (https://github.com/SebastianEggert/OpenWorkstation) et le référentiel Zenodo (https://doi.org/10.5281/zenodo.3612757). En plus du développement matériel, une application de conception de protocole open source a été programmée et publiée pour guider l’utilisateur tout au long du processus de sélection des paramètres et générer un code de protocole prêt à l’emploi (https://github.com/SebastianEggert/ProtocolDesignApp). Ce code s’exécute sur le robot de pipetage open source commercial ainsi que sur le poste de travail open source développé.
Un tutoriel complet est fourni ici sur le fonctionnement de la station de travail open source pour automatiser les tâches de mélange pour les matériaux visqueux (Figure 1). Les étapes de protocole spécifiques au didacticiel peuvent être effectuées avec la station de travail open source développée ainsi qu’avec le robot de pipetage open source commercial. Soutenu par une application de conception de protocole open source développée en interne, le mélange automatisé et la préparation des concentrations requises pour le glycérol, la géthacryloyl de gélatine (GelMA) et l’alginate sont démontrés. Le glycérol a été sélectionné dans ce tutoriel, car il est bien caractérisé30,31, il est peu coûteux et facilement disponible, et, par conséquent, il est couramment utilisé comme matériau de référence visqueux pour les tâches de pipetage automatisées. À titre d’exemples d’hydrogels utilisés dans des applications biomédicales, gelMA et solutions précurseurs d’hydrogel d’alginate ont été appliquées pour des expériences de mélange automatisées. GelMA présente l’un des hydrogels les plus couramment utilisés pour les études d’encapsulation cellulaire32,33, et l’alginate a été sélectionné dans cette étude pour démontrer la capacité de fabriquer des hydrogels à double réseau34,35. En utilisant Orange G comme colorant, une procédure rapide et peu coûteuse a été mise en œuvre pour valider et vérifier les résultats du mélange avec un spectrophotomètre16.
Un robot de pipetage open source commercial a été intégré en tant que module de pipetage dans le poste de travail open source développé (Figure 2a), et par conséquent, le nom de « module de pipetage » est également utilisé pour décrire le robot de pipetage. Une description détaillée du matériel installé dépasse le cadre de ce protocole et est disponible via les référentiels fournis qui incluent également des instructions étape par étape pour l’assemblage général de la plate-forme open source. Le module de pipetage peut être équipé de deux pipettes (pipette à un ou 8 canaux) qui sont installées sur l’axe A (à droite) et l’axe B (à gauche) (Figure 2b). Le module de pipetage offre une capacité de 10 ponts selon les normes ansI/SLAS (American National Standards Institute/Society for Laboratory Automation and Screening), et les positions d’emplacement suivantes sont définies sur le pont : A1, A2, B1, B2, C1, C2, D1, D2, E1, E2 (Figure 2c). Pour initier la polymérisation photo-induite des solutions d’hydrogel, un module de réticulation séparé est nécessaire et a été ajouté au poste de travail. Le module de réticulation est équipé de LED d’une longueur d’onde de 400 nm et, par conséquent, des substances qui excitent à une longueur d’onde de lumière visible peuvent être utilisées avec les systèmes actuels, telles que le lithium phényl-2,4,6 triméthylbenzoylphosphinate (LAP)36,37. L’intensité (en mW/cm2) des LED peut être traitée par l’utilisateur dans l’application de conception de protocole pour étudier le comportement de réticulation38. Le poste de travail comprend également un module de stockage pour permettre des études de débit accrues; toutefois, ce module n’est pas utilisé dans le cadre de la présente étude et, par conséquent, n’est pas décrit plus en détail. En général, il est recommandé d’utiliser le module de pipetage dans une armoire de sécurité biologique pour éviter la contamination des échantillons. Le circuit d’alimentation principal pour faire fonctionner le module de pipetage est un circuit de 12 V, qui est considéré comme une application basse tension dans la plupart des pays. Tous les composants électriques sont basés dans un boîtier de commande dédié empêchant les utilisateurs d’entrer en contact avec la source d’un danger électrique.
En suivant ces protocoles de mélange standardisés, les chercheurs sont en mesure d’obtenir des mélanges fiables pour les matériaux visqueux et non visqueux de manière automatisée. L’approche open source permet aux utilisateurs d’optimiser les séquences de mixage et de partager les protocoles nouvellement développés avec la communauté. En fin de compte, cette approche facilitera le criblage de combinaisons de paramètres multiples pour étudier les interdépendances entre différents facteurs et, par conséquent, accélérer l’application et le développement fiables de matériaux visqueux pour des applications biomédicales.