Les principes des 3R (remplacement, réduction et raffinement) discutés par Russell et Burch en 1959, forment aujourd’hui la base de normes éthiques élevées concernant l’utilisation d’animaux à des fins expérimentales. Dans les installations de recherche biomédicale engagées dans des études précliniques sur des animaux de laboratoire, une grande importance doit être respectée au principe de raffinement. « Par raffinement, on entend toute diminution de l’incidence ou de la gravité des procédures inhumaines appliquées aux animaux qui doivent encore être utilisés »1.
Une définition contemporaine indique en outre que le raffinement « fait progresser la recherche sur le bien-être animal en exploitant les dernières technologies in vivo et en améliorant la compréhension de l’impact du bien-être sur les résultats scientifiques »2. Cela implique que non seulement les initiatives de raffinement d’aujourd’hui sont importantes pour le bien-être de l’animal en soi, mais qu’elles sont également importantes pour la qualité de la recherche, car les résultats scientifiques bénéficieront de ces initiatives 3.
Une initiative de raffinement à envisager consiste à socialiser et à entraîner les animaux de laboratoire. Ils peuvent être formés pour effectuer une certaine tâche, par exemple, marcher sur une balance ou se comporter calmement pendant que des échantillons de sang sont prélevés. Certaines espèces peuvent être plus naturellement disposées à suivre l’entraînement que d’autres, ce qui a une incidence sur la tradition de formation des espèces d’animaux de laboratoire. Traditionnellement, la formation des chiens a été effectuée pendant des siècles, par exemple, afin d’utiliser le chien dans la chasse. Ces traditions historiques ont très certainement rendu la formation des chiens dans le cadre de la recherche biomédicale plus simple. Avec les primates non humains, la formation des chiens de laboratoire a été discutée et entreprise depuis un certain temps4,5.
Le point commun à ces deux espèces est qu’elles se classent en bonne place sur « l’échelle socio-zoologique ». Cette échelle classe les animaux en fonction de leur place et de leur utilisation dans la société humaine 6. Un classement élevé entraîne également une forte demande du public pour traiter les animaux aussi humainement que possible et limiter leur niveau de stress et d’anxiété. Les rongeurs, contrairement aux chiens et aux primates non humains, sont placés dans l’extrémité inférieure de l’échelle socio-zoologique. Ils n’ont pas reçu l’attention et les soins du public équivalents. Historiquement, ils ont été moins bien traités - probablement aussi en raison de leur capacité à propager une maladie potentiellement mortelle. Cependant, au cours des dernières années, la formation des rongeurs a été mise en œuvre dans des contextes de recherche préclinique et les avantages scientifiques connexes ne sont pas passés inaperçus. Les rats et les souris sont intéressants assez facilement entraînés et l’entraînement limite également leur réponse au stress et renforce ainsi les résultats scientifiques7,8.
Les rapports sur la façon de socialiser et de former des porcs dans un cadre animal de laboratoire sont à notre connaissance rares9. Sur l’échelle socio-zoologique, les porcs sont placés entre les chiens et les rongeurs. Nous reconnaissons l’espèce principalement comme une ressource alimentaire, mais néanmoins un assez grand nombre de porcs sont également utilisés dans la recherche biomédicale. Rien que dans l’UE, environ 75 000 porcs ont été utilisés chaque année à des fins scientifiques en 2015-2017 10. Ce nombre comprend à la fois les porcs d’élevage et les porcs miniatures. On met de plus en plus l’accent sur le perfectionnement de la vie de ces animaux par la formation comme mesure pour se conformer aux 3R. Les porcs de ferme et les porcs miniatures peuvent en effet être dressés 11,12,mais leur point de départ en termes de socialisation varie. Les porcs miniatures sont élevés pour la recherche et socialisés au début de leur vie. Ils sont élevés pour avoir un tempérament calme. Les porcs de ferme sont élevés pour la consommation et souvent pas du tout socialisés. Les porcs finisseurs pour la production de viande au Danemark sont généralement logés dans des groupes à haute densité de 15 à 25 porcs où ils doivent rivaliser pour gagner une position dans la hiérarchie du troupeau. Leur tempérament reflète cette capacité. Souvent, ils sont logés dans des installations stables avec un plancher partiellement prévu pour limiter la charge de travail de l’étouffement. Pour optimiser la prise de poids, ils sont nourris ad libitum par des systèmes automatisés de livraison de nourriture et d’eau. Par conséquent, leurs contacts avec les travailleurs agricoles sont limités et ils deviendront stressés lorsqu’ils seront manipulés. Cela pose certains défis lorsque les animaux sont transférés dans une installation de recherche. Ici, le bien-être animal, l’élevage et les 3R jouent un rôle clé13,14. Du point de vue de la recherche, chaque animal individuel est important pour obtenir les meilleurs résultats de recherche possibles. Le bien-être des animaux est également important pour assurer une faible variation inter-animaux en ce qui concerne le stress, l’anxiété et la peur. Pour ces raisons, il est important de prêter attention à la transition d’un « animal de troupeau » à un « individu ». À leur arrivée, les porcs entrent dans un nouvel environnement avec de nouveaux parfums, de nouveaux aliments, un contact quotidien avec les gardiens des animaux et souvent aussi de nouveaux compagnons de plume. Pour un cochon, le changement peut être très stressant et l’importance d’une période d’acclimatation de plusieurs jours est reconnue dans la science des animaux de laboratoire15.
En structurant la période d’acclimatation, nous avons créé ce que nous appelons une « phase de transition » à l’aide d’une liste de contrôle structurée étape par étape. La liste de contrôle garantit que chaque porc reçoit suffisamment de contacts avec le gardien et apprend à permettre une manipulation de base pour l’examen et le prélèvement d’échantillons sans être stressé. Des travaux continus peuvent ensuite être effectués pour entraîner les porcs à l’aide d’une formation de renforcement positif ciblée sur chaque projet de recherche spécifique16,17. Un clicker est utilisé pour signaler une récompense alimentaire lorsque l’action souhaitée est effectuée. La combinaison des étapes de la phase de transition avec une formation supplémentaire des porcs au clicker donne aux animaux une installation en douceur à l’installation de recherche. Ils deviennent calmes et faciles à manipuler et peuvent, avec peu d’effort, apprendre à rester immobiles pour, par exemple, la collecte d’échantillons de sang. Par l’utilisation de ce type de protocole de manipulation, les techniques démodées telles que la sédation des animaux ou les pièges sont remplacées. Pour s’assurer que tous les porcs sont manipulés suffisamment, une liste de contrôle est remplie.
Il est de plus en plus largement admis que les animaux ressentent effectivement des émotions positives et que, par conséquent, lorsqu’ils travaillent avec les animaux, ils ne devraient pas se concentrer uniquement sur l’élimination des émotions négatives 18. La séance d’entraînement avec le gardien est un exemple d’expérience émotionnelle positive. C’est assez agréable pour le cochon car il reçoit des friandises et de l’attention. Outre l’avantage de réduire les comportements liés à la manipulation, au stress et à la peur dans l’établissement, la formation des animaux offre l’occasion de donner aux animaux des expériences émotionnelles positives. L’ajout d’expériences positives peut contrebalancer certaines des expériences négatives que les animaux de laboratoire rencontrent par rapport aux expériences effectuées et augmentera ainsi davantage le bien-être animal 19,20.
Alors que les porcs apprécient évidemment les séances d’entraînement, les séances offrent simultanément au gardien l’occasion de renforcer le lien avec chaque porc individuel. Être gardien d’animaux, effectuer des actions douloureuses, telles que des injections d’animaux, fait partie du travail. Cependant, être capable de former les animaux et de transformer ces actions en expériences positives est gratifiant en soi. Il accroît l’engagement des gardiens et joue un rôle clé dans le renforcement de la culture de soins du ministère21,22,23.
Les porcs ont été hébergés conformément à la politique de bien-être animal de l’institution, qui fait référence à la législation nationale sur l’expérimentation animale, le logement et l’élevage. Le protocole peut être appliqué aux porcs sevrés de tout âge. Pour l’élaboration de la liste de contrôle de transition(figure 1),un total de 40 porcs d’élevage croisés femelles (Danish Landrace-Yorkshire-Duroc) pesant de 35 à 80 kg ont été utilisés(tableau 1). Les porcs ont été affectés à un groupe en fonction de leur heure d’arrivée. Les porcs ont été logés dans l’installation de recherche stable entre janvier et septembre 2020. Tous les porcs de ferme sont élevés dans une ferme traditionnelle de truies et transférés dans une ferme collaborante lorsqu’ils pèsent environ 15 kg. Au moins deux semaines avant d’être inclus dans les études de survie, les porcs sont transportés à l’installation stable de recherche de l’université. Au cours des deux premières semaines, la transition du porc d’élevage à l’animal de recherche a lieu. Le protocole est composé d’actions non nuisibles et positives et peut donc être initié immédiatement dans le cadre de la période d’acclimatation.
Les porcs ont été logés un par un dans des enclos mesurant 3,4 à 6,8 m2 sur des sols en béton massif et ont accès à l’eau via un approvisionnement automatique en eau. Il y a une mangeoire pour chaque porc et au moins une section de la séparation avec les enclos voisins permet le contact avec le museau. Lorsque les porcs doivent subir des interventions chirurgicales ou se faire implanter de l’équipement, ils sont logés seuls pour éviter que les compagnons de plume ne lèchent et ne mordent les plaies et ne retirent les implants. Le matériau de litière est de la paille et les animaux sont encore enrichis de foin et de différents jouets d’activité, par exemple de la corde, des boules, des seaux, des bâtonnets à mâcher en plastique(Figure 2).
Les animaux proviennent d’un troupeau inclus dans le programme national de surveillance de la santé des porcs d’élevage, ce qui signifie qu’ils sont dépistés pour sept agents pathogènes24 qui peuvent affecter les porcs dans un contexte de production. Des contrôles aléatoires semestriels sont effectués pour le troupeau de recherche sur la base des recommandationsFELASA 25,26,en plus des échantillons de porcs qui justifient un diagnostic en raison de résultats de recherche inattendus. Certains des porcs utilisés pour ce projet étaient séropositifs pour le syndrome reproducteur et respiratoire porcin; cependant, aucun des porcs ne présentait de symptômes cliniques correspondant à une infection. Tous les échantillons évalués à l’aide de la réaction en chaîne de la polymérase étaient négatifs, ce qui corrobore que les porcs étaient en bonne santé.