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Candida albicans est un agent pathogène fongique opportuniste de l’homme résidant dans différentes niches, notamment la cavité buccale, les voies gastro-intestinales et urogénitales1. Bien qu’il soit généralement commensaux, C. albicans provoque des infections des muqueuses et du sang, ces dernières pouvant être mortelles. La gravité de l’infection à C. albicans dépend de la fonction immunitaire de l’hôte, les individus immunodéprimés étant plus sensibles à l’infection que les individus en bonne santé1. En plus des facteurs liés à l’hôte, C. albicans présente plusieurs traits de virulence, notamment des hyphes, la formation d’un biofilm et la production de protéinases aspartyl sécrétoires (SAP), qui favorisent l’adhésion et l’invasion de C. albicans dans les cellules épithéliales de l’hôte2, et la candidalysine, une toxine peptidique cytolytique 3,4. L’ensemble de ces éléments suggère que la virulence de C. albicans est un phénotype complexe résultant d’une interaction entre l’agent pathogène et son environnement hôte. Par conséquent, il est préférable d’étudier la virulence à l’aide d’organismes modèles qui servent d’environnements hôtes, contrairement aux approches in vitro.
Plusieurs modèles d’hôtes, y compris des organismes vertébrés et invertébrés, ont été développés pour étudier l’infection à C. albicans. Le modèle murin, considéré comme l’étalon-or, est souvent utilisé pour son système immunitaire adaptatif et inné, ainsi que pour sa capacité à surveiller la progression de la maladie à la fois systémiquement et dans des organes spécifiques5. Cependant, ce modèle hôte présente des limites importantes, notamment les coûts de maintenance, le petit nombre de descendants et la diminution de la puissance et de la reproductibilité associées à la petite taille des échantillons5. Par conséquent, d’autres organismes modèles plus simples tels que le poisson-zèbre (Danio rerio), la mouche des fruits (Drosophila melanogaster), la teigne de la cire (Galleria mellonella) et le nématode (Caenorhabditis elegans) ont été développés. Ces organismes modèles non mammifères sont plus petits, nécessitent moins d’entretien en laboratoire et des échantillons de plus grande taille permettent une plus grande puissance et reproductibilité par rapport aux modèles murins. Chacun de ces modèles présente des avantages et des inconvénients spécifiques qui doivent être pris en compte lors du choix d’un modèle d’infection. G. mellonella offre l’environnement physiologiquement le plus similaire à celui de l’homme car il peut être cultivé à 37 °C et possède diverses cellules phagocytaires7. De plus, ce modèle permet l’injection directe d’un inoculum spécifique7. Cependant, il n’existe pas de génome entièrement séquencé et aucune méthode établie pour créer des souches mutantes. Semblable à G. mellonella, le modèle D. rerio permet l’injection directe d’un inoculum spécifique 5,7. Il possède également un système immunitaire adaptatif et inné5, ce qui est unique à ce modèle non mammifère, mais nécessite des bassins de reproduction aquatiques pour être entretenu. D. melanogaster et C. elegans présentent des avantages et des inconvénients similaires, notamment des génomes entièrement séquencés qui sont faciles à manipuler et génèrent des souches mutantes7 mais n’ont pas d’immunité adaptative ni de cytokines7. De tous ces modèles non mammifères, C. elegans a le cycle de vie le plus rapide, s’autoféconde pour générer un grand nombre de descendants génétiquement identiques, et est le plus susceptible d’être dépisté à grande échelle 6,7,8. C. elegans s’est avéré extrêmement puissant pour le criblage à haut débit de médicaments antifongiques 9,10, la caractérisation des facteurs de virulence7 et l’identification des réseaux de défense de l’hôte spécifiques de C. albicans 11. Le système immunitaire inné de C. elegans comporte de multiples composants qui sont hautement conservés chez l’homme12. Les défenses innées de l’hôte comprennent la production de peptides antimicrobiens13 (AMP) et d’espèces réactives de l’oxygène 14,15,16.
La gravité de l’infection à C. albicans est principalement mesurée par la survie de l’hôte, mais ne peut pas saisir les phénotypes de virulence non létales. La reproduction est un aspect souvent négligé de la valeur adaptative de l’hôte, mais plusieurs études suggèrent que C. albicans a un impact sur la reproduction en réduisant la viabilité des spermatozoïdes17,18, ce qui suggère qu’il peut s’agir d’un aspect important de la valeur adaptative de l’hôte à étudier. Par conséquent, l’impact de l’infection à C. albicans sur la fécondité de l’hôte est un moyen utile d’étudier les phénotypes de virulence non létal. Nous avons mis au point deux tests d’infection utilisant C. elegans pour étudier les phénotypes de survie et de reproduction chez des hôtes sains19,20. Nous décrivons ici à la fois les tests de fécondité et d’expansion de lignée. La fécondité mesure à la fois la progéniture produite et la survie d’hôtes uniques, et l’expansion de la lignée évalue les conséquences de l’infection sur trois générations d’hôtes. Nous démontrons comment ces tests peuvent être utilisés pour cribler les mutants de délétion de C. albicans afin de capturer des différences spectaculaires et subtiles dans les phénotypes de virulence létale et non létale.