L’apoptose, classée comme mort cellulaire programmée de type 11, assure un équilibre entre la prolifération cellulaire et la mort cellulaire2. L’apoptose est essentielle pendant le développement humain, après une blessure et pour la prévention de maladies telles que le cancer3. Les voies de signalisation de la mort cellulaire apoptotique intrinsèque et extrinsèque4 provoquent des changements intracellulaires biochimiques et morphologiques séquentiels 2,5,6. Les caractéristiques morphologiques apoptotiques peuvent être identifiées par microscopie et la perturbation biochimique peut être analysée par des essais biochimiques, y compris la cytométrie en flux (FC)7.
L’analyse cytométrique en flux pour identifier l’apoptose et comprendre les mécanismes intracellulaires associés a prospéré au cours des deux dernières décennies8. FC est une méthodologie scientifique qui analyse les cellules dans un fluide qui passe à travers des lasers à un ou plusieurs canaux (Figure 1)9,10,11. Les cellules du fluide sont focalisées en un seul fichier par le système fluidique du cytomètre en flux à l’aide d’une focalisation hydrodynamique. Lorsque les cellules traversent le laser, la lumière est diffusée ou émise par les cellules. La lumière diffusée peut être vers l’avant (diffusion vers l’avant) ou vers le côté (diffusion latérale) et fournit des informations sur la taille de la cellule et la granularité ou les structures internes, respectivement.
De plus, les réactifs fluorescents, tels que les colorants fluorescents ou les anticorps marqués avec des fluorophores, détectent des structures ou des molécules spécifiques de surface ou intracellulaires. Lorsque le laser excite les fluorophores, la lumière est émise à une longueur d’onde spécifique. Les détecteurs – généralement des tubes photomultiplicateurs – quantifient la lumière diffusée et émise par les échantillons de cellules. Les détecteurs produisent un courant quantifiable qui est proportionnel à la diffusion de la lumière et à l’émission de fluorescence. La sortie électronique est convertie en signaux numériques par un logiciel informatique pour identifier les populations cellulaires en fonction de la taille des cellules, de la granularité cellulaire et de la fluorescence cellulaire relative des molécules marquées au fluorophore 9,12,13.

Figure 1 : Schéma décrivant le fonctionnement technique et le flux de travail de la cytométrie en flux traditionnelle. Les cellules sont colorées avec des réactifs fluorescents et sondées par un laser. Les signaux de fluorescence générés sont détectés et convertis en une sortie électronique, qui est ensuite numérisée et analysée par des logiciels informatiques et des programmes statistiques. Abréviations : FSC = diffusion vers l’avant; SSC = dispersion latérale. Veuillez cliquer ici pour voir une version agrandie de cette figure.
FC est utilisé à la fois dans la recherche et le diagnostic de la santé. Les deux objectifs de FC en nécrobiologie sont l’élucidation des propriétés moléculaires et fonctionnelles de la mort cellulaire et la discrimination de divers modes de mort cellulaire 14,15,16,17,18. Les applications de la FC comprennent le dénombrement des cellules, le tri des populations cellulaires, l’immunophénotypage, la détection de biomarqueurs (p. ex. biomarqueurs de l’apoptose), les études de toxicité et l’ingénierie des protéines12. En outre, la FC est couramment appliquée aux diagnostics de santé pour aider au diagnostic et à la surveillance des patients atteints de tumeurs malignes hématologiques. Les progrès réalisés dans les domaines de l’instrumentation, de la détection des fluorophores et des systèmes de détection élargissent les applications de la FC pour inclure la cytométrie d’imagerie, la cytométrie de masse et la cytométrie spectrale avec des applications de recherche plus larges12.
L’analyse cytométrique en flux de l’apoptose offre des avantages par rapport aux techniques traditionnelles utilisées pour évaluer la santé cellulaire. FC peut analyser de nombreuses cellules individuelles dans un échantillon hétérogène rapidement et de manière reproductible pour estimer l’apoptose 3,5. La capacité de FC de fournir des informations quantitatives sur les phénotypes cellulaires sur une base cellulaire individuelle et d’éviter les analyses en vrac offre une sensibilité supérieure aux techniques de Western blotting, d’immuno-enzymatique (ELISA), de fluorométrie et de spectrophotométrie utilisées dans l’analyse de l’apoptose 8,19. De plus, la facilité relative de l’analyse des tests de FC par rapport aux étapes manuelles lourdes et peu reproductibles des transferts Western et des tests ELISA est avantageuse. L’analyse reproductible, précise et à haut débit de la FC est donc bénéfique dans la recherche sur le cancer20.
FC permet également l’analyse simultanée des paramètres du cycle cellulaire pour les populations de cellules apoptotiques saines et anormales21. Comme l’apoptose est un processus dynamique, différentes méthodes peuvent produire des résultats variables et dépendent du moment où les cellules sont récoltées22. L’évaluation quantitative simultanée de multiples paramètres du phénotype cellulaire permet de détecter des sous-populations mineures avec une grande précision, par exemple, des sous-ensembles de cellules rares avec une faible fréquence de 0,01% peuvent être détectés23. L’analyse multiparamétrique de la FC est particulièrement utile car la mort apoptotique se produit le long d’un spectre de changements biochimiques précoces et tardifs avec des cellules à divers points du continuum apoptotique. Par exemple, l’utilisation d’une double coloration à l’aide d’annexine V et d’iodure de propidium dans l’analyse FC des cellules apoptotiques permet la catégorisation des cellules apoptotiques précoces, des cellules apoptotiques tardives et des cellules mortes24. La détection précise de l’apoptose à plusieurs stades évite les erreurs de classification et les résultats faussement négatifs. Ainsi, l’analyse multiparamétrique par FC améliore la spécificité globale de la détection des phénotypes cellulaires et évite la classification erronée des populations mineures. De plus, le tri cellulaire par FC permet d’isoler des populations cellulaires d’une grande pureté pour une analyse ultérieure7.
L’inconvénient de la FC comprend l’utilisation de cellules en suspension, ce qui peut être difficile dans l’analyse des tissus, car la désagrégation des tissus en cellules peut altérer la fonction cellulaire19. De plus, le manque de normalisation de la configuration des instruments FC, de l’analyse des données et des rapports d’essai peut entraîner des variations dans les résultats19, soulignant la nécessité de former de manière optimale les opérateurs FC à la performance, à l’analyse et à la communication des données. Par exemple, la capacité de FC à distinguer les vrais débris apoptotiques des noyaux apoptotiques nécessite i) des réglages d’acquisition appropriés, ii) l’utilisation de billes d’étalonnage pour identifier un pic d’ADN diploïde, et iii) des contrôles cellulaires négatifs et positifs spécifiques à la cellule3. En outre, l’analyse multiparamétrique est limitée par le nombre de détecteurs, et une compensation optimale doit être effectuée pour éviter des résultats non spécifiques et des retombées d’émissions fluorescentes lors de l’utilisation de plusieurs réactifs fluorescents25. Les progrès de la technologie des instruments et des fluorophores ont amélioré la détection des paramètres à 30 paramètres12.
L’identification de la mort cellulaire apoptotique n’est pas toujours simple7, et des biomarqueurs sensibles et spécifiques doivent être envisagés. Le Nomenclature Committee on Cell Death (NCCD) recommande que plus d’un test soit utilisé pour étudier et quantifier le processus d’apoptose26. L’analyse microscopique des caractéristiques apoptotiques classiques26 est également recommandée pour confirmer l’apoptose et éviter les résultats faussement positifs7. Quatre caractéristiques biochimiques cardinales qui couvrent les événements apoptotiques précoces et tardifs sont (1) la perte de l’asymétrie de la membrane cellulaire; (2) potentiel de dissipation de la membrane mitochondriale (ΔΨm); 3° l’activation des caspases; et (4) dommages à l’ADN26.
Au cours de l’apoptose précoce, la phosphatidylsérine est extériorisée à la membrane cellulaire externe 27 et peut être détectée par l’annexine V marquée par fluorescence avec la phycoérythrine27,28,29. De plus, la double coloration avec le colorant fluorescent liant l’ADN, la 7-aminoactinomycine D (7-AAD), distingue les cellules vivantes, apoptotiques tardives et mortes. Par conséquent, les cellules apoptotiques précoces se colorent positives pour l’annexine V et négatives pour le 7-AAD, contrairement aux cellules apoptotiques tardives, qui colorent positives pour les deux colorants24.
Les signaux apoptotiques intrinsèques induisent la dissipation du potentiel membranaire mitochondrial (ΔΨm). Le ΔΨm perturbé provoque la libération précoce de protéines pro-apoptotiques de l’espace intermembranaire mitochondrial dans le cytosol27,29,30. La variation de ΔΨm peut être évaluée par double coloration avec le colorant lipophile chargé positivement, l’ester éthylique de tétraméthylrhodamine, l’EMTC et le 7-AAD. Le colorant TMRE s’accumule dans la membrane interne des mitochondries intactes lorsque le potentiel membranaire est élevé. Les mitochondries dépolarisées démontrent une diminution de la fluorescence. Les cellules vivantes avec mitochondries polarisées (membrane mitochondriale intacte) colorent positive pour TMRE et négative pour 7-AAD. Les cellules mortes avec coloration mitochondriale dépolarisée négative pour TMRE et positive pour 7-AAD31.
Les caspases sont une famille de protéases intracellulaires qui, lorsqu’elles sont activées, signalent et exécutent l’apoptose26,27. Les caspases terminales bourreaux (3,6,7) affectent l’apoptose tardive 29,32,33. Les activités des caspases-3 et -7 peuvent être mesurées par un substrat marqué par fluorescence qui, lorsqu’il est clivé, se lie à l’ADN et émet un signal fluorescent. De plus, toute atteinte à l’intégrité de la membrane cellulaire peut être évaluée par coloration au 7-AAD. Les cellules apoptotiques sont colorées positives pour le colorant liant l’ADN mais négatives pour le 7-AAD. Coloration tardive apoptotique et cellules mortes positive pour les deux colorants34.
L’apoptose tardive est caractérisée par des dommages à l’ADN27,29,35, qui peuvent être évalués par l’ataxiatelangiectasie phosphorylée kinase mutée (ATM) et l’histone H2A.X. Les cassures d’ADN double brin (DSB) provoquent la phosphorylation de H2A.X. Anticorps marqués par fluorescence contre ATM et H2A. X peut déterminer les dommages à l’ADN. Détection négative de l’ATM et du H2A. X indique qu’il n’y a pas de dommages à l’ADN, tandis que la détection des deux colorants indique la présence de cassures double brin dans l’ADN36.
L’actinomycine D est un puissant inducteur de l’apoptose et agit en se liant à l’ADN pour bloquer les événements de transcription etde traduction 37. Cette étude visait à évaluer l’apoptose biochimique induite par l’actinomycine D dans la lignée cellulaire SiHa en analysant les biomarqueurs précoces et avancés de l’apoptose. Quatre biomarqueurs biochimiques de l’apoptose ont évalué les étapes séquentielles de la cascade apoptotique qui comprenaient la perte d’asymétrie de la membrane cellulaire, le changement du potentiel de la membrane mitochondriale, l’activation des caspases terminales et les dommages à l’ADN.