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La culture microbienne est une base importante pour la recherche scientifique microbiologique et les applications industrielles, qui est largement utilisée dans l’isolement, l’identification, la reconstruction, le criblage et l’évolution des micro-organismes 1,2,3. Les méthodes de culture microbienne conventionnelles utilisent principalement des tubes à essai, des flacons à agiter et des plaques solides comme récipients de culture, combinés à des incubateurs à secouer, des spectrophotomètres, des lecteurs de microplaques et d’autres équipements pour la culture, la détection et le dépistage microbiens. Cependant, ces méthodes présentent de nombreux problèmes, tels que des opérations fastidieuses, un faible débit, une faible efficacité et une grande consommation de main-d’œuvre et de réactifs. Les méthodes de culture à haut débit développées ces dernières années sont principalement basées sur la microplaque. Mais la microplaque a un faible niveau d’oxygène dissous, une mauvaise propriété de mélange et une évaporation et un effet thermique sévères, ce qui conduit souvent à un mauvais état de croissance et à une parallélisation expérimentale des micro-organismes 4,5,6,7; d’autre part, il doit être équipé d’équipements coûteux, tels que des postes de travail de manipulation de liquides et des lecteurs de microplaques, pour réaliser une culture automatisée et une détection de processus 8,9.
En tant que branche importante de la technologie microfluidique, la microfluidique des gouttelettes a été développée ces dernières années sur la base de systèmes microfluidiques traditionnels à flux continu. Il s’agit d’une technologie microfluidique à écoulement discret qui utilise deux phases liquides non miscibles (généralement huile-eau) pour générer des micro-gouttelettes dispersées et opérer sur elles10. Étant donné que les micro-gouttelettes présentent les caractéristiques d’un petit volume, d’une grande surface spécifique, d’un taux de transfert de masse interne élevé et d’aucune contamination croisée causée par la compartimentation, ainsi que les avantages d’une forte contrôlabilité et d’un débit élevé de gouttelettes, il existe de nombreux types de recherche appliquant la technologie microfluidique des gouttelettes dans la culture, le criblage et l’évolution à haut débit des micro-organismes11 . Cependant, il reste encore une série de questions clés pour rendre la technologie microfluidique des gouttelettes popularisée et largement appliquée. Tout d’abord, le fonctionnement de la microfluidique des gouttelettes est lourd et complexe, ce qui entraîne des exigences techniques élevées pour les opérateurs. Deuxièmement, la technologie microfluidique des gouttelettes combine des composants optiques, mécaniques et électriques et doit être associée à des scénarios d’application de la biotechnologie. Il est difficile pour un seul laboratoire ou une seule équipe de construire des systèmes efficaces de contrôle microfluidique des gouttelettes s’il n’y a pas de collaboration multidisciplinaire. Troisièmement, en raison du faible volume de micro-gouttelettes (du picoliter (pL) au microlitre (μL)), il faut beaucoup de difficulté pour réaliser le contrôle automatisé précis et la détection en ligne en temps réel des gouttelettes pour certaines opérations microbiennes de base telles que la sous-culture, le tri et l’échantillonnage, et il est également difficile de construire un système d’équipement intégré12.
Afin de résoudre les problèmes ci-dessus, un système automatique de culture microbienne de microgouttelettes (MMC) a été développé avec succès sur la base de la technologie microfluidique des gouttelettes13. La MMC se compose de quatre modules fonctionnels : un module de reconnaissance de gouttelettes, un module de détection de spectre de gouttelettes, un module de puce microfluidique et un module d’échantillonnage. Grâce à l’intégration du système et au contrôle de tous les modules, le système d’exploitation automatisé comprenant la génération, la culture, la mesure (densité optique (OD) et fluorescence), le fractionnement, la fusion, le tri des gouttelettes est établi avec précision, réalisant l’intégration de fonctions telles que l’inoculation, la culture, la surveillance, la sous-culture, le tri et l’échantillonnage requis par le processus de culture de gouttelettes microbiennes. MMC peut contenir jusqu’à 200 unités de culture de gouttelettes répliquées de 2 à 3 μL de volume, ce qui équivaut à 200 unités de culture de flacons agités. Le système de culture de micro-gouttelettes peut satisfaire aux exigences de non-contamination, d’oxygène dissous, de mélange et d’échange masse-énergie pendant la croissance des micro-organismes, et répondre aux divers besoins de la recherche microbienne grâce à de multiples fonctions intégrées, par exemple, la mesure de la courbe de croissance, l’évolution adaptative, l’analyse multi-niveaux à facteur unique et la recherche et l’analyse des métabolites (basées sur la détection de fluorescence)13,14.
Ici, le protocole présente en détail comment utiliser la MMC pour effectuer une culture automatisée et microbienne et une évolution adaptative (Figure 1). Nous avons pris comme exemple Escherichia coli (E. coli) MG1655 de type sauvage pour démontrer la mesure de la courbe de croissance et une souche d’E. coli essentielle au méthanol MeSV2.215 pour démontrer l’évolution adaptative de la MMC. Un logiciel d’exploitation pour MMC a été développé, ce qui rend l’opération très simple et claire. Dans l’ensemble du processus, l’utilisateur doit préparer la solution bactérienne initiale, définir les conditions de la MMC, puis injecter la solution bactérienne et les réactifs connexes dans la MMC. Par la suite, la MMC effectuera automatiquement des opérations telles que la génération de gouttelettes, la reconnaissance et la numérotation, la culture et l’évolution adaptative. Il effectuera également la détection en ligne (OD et fluorescence) des gouttelettes avec une résolution temporelle élevée et affichera les données associées (qui peuvent être exportées) dans le logiciel. L’opérateur peut arrêter le processus de culture à tout moment en fonction des résultats et extraire les gouttelettes cibles pour des expériences ultérieures. Le MMC est facile à utiliser, consomme moins de main-d’œuvre et de réactifs, et a un débit expérimental relativement élevé et une bonne parallélisation des données, ce qui présente des avantages significatifs par rapport aux méthodes de culture conventionnelles. Il fournit une plate-forme expérimentale peu coûteuse, conviviale et robuste permettant aux chercheurs de mener des recherches microbiennes connexes.