Les animaux ont évolué avec les motifs naturels de lumière et d’obscurité qui définissent le jour et la nuit. Ainsi, les rythmes circadiens dans les systèmes hormonaux orchestrent les schémas de repos et d’activité et permettent aux animaux de maximiser leur condition physique 1,2,3. Par exemple, le rythme circadien dans les hormones glucocorticoïdes, avec un pic au début de l’activité quotidienne, incite les vertébrés à se comporter de manière appropriée tout au long de la période de 24 heures via des effets sur le métabolisme du glucose et la réactivité aux facteurs de stressenvironnementaux 4. De même, l’hormone pinéale mélatonine, qui est libérée en réponse à l’obscurité, est intégralement impliquée dans la gouvernance des modèles de rythmicité circadienne et a également des propriétés antioxydantes 5,6. L’entraînement de nombreux aspects de la rythmicité circadienne, tels que la libération de mélatonine, est affecté par la photoréception des niveaux de lumière dans l’environnement. Ainsi, l’introduction de lumière artificielle dans l’environnement pour soutenir l’activité humaine, les loisirs et les infrastructures a le potentiel d’avoir des effets de grande portée sur le comportement, la physiologie et la condition physique des animaux en liberté 7,8. En effet, divers effets de l’exposition à la lumière artificielle la nuit (ALAN) ont été documentés 9,10, et ALAN a été mis en évidence comme une priorité pour la recherche sur le changement global au21ème siècle10.
Mesurer les effets de l’ALAN sur les animaux en liberté pose des défis non triviaux pour un certain nombre de raisons. Tout d’abord, les animaux mobiles se déplaçant dans l’environnement subissent constamment différents niveaux de lumière. Ainsi, comment quantifier le niveau de lumière auquel les animaux individuels sont exposés? Même si les niveaux de lumière sur le territoire de l’animal peuvent être quantifiés, l’animal peut employer des stratégies d’évitement qui affectent les modèles d’exposition, exigeant ainsi un suivi simultané de l’emplacement de l’animal et des niveaux de lumière. En effet, dans la plupart des études sur le terrain, la moyenne et la variation des niveaux d’exposition à la lumière sont inconnues11. Deuxièmement, l’exposition à l’ALAN est souvent corrélée à l’exposition à d’autres facteurs de perturbation anthropique, tels que la pollution sonore, l’exposition chimique et la dégradation de l’habitat. Par exemple, les animaux occupant des habitats le long des bords des routes seront exposés à la lumière des lampadaires, au bruit de la circulation automobile et à la pollution atmosphérique due aux émissions des véhicules. Comment alors isoler efficacement les effets de l’ALAN des effets des variables confondantes ? Des expériences rigoureuses sur le terrain qui permettent de bien mesurer les niveaux d’exposition à la lumière et les variables de réponse sont essentielles pour évaluer la gravité des effets biologiques de l’ALAN et pour élaborer des stratégies d’atténuation efficaces11.
Cet article décrit une approche expérimentale qui, bien que non sans limites (voir la section de discussion), aide à apaiser, sinon à éliminer les difficultés identifiées ci-dessus. L’approche consiste à manipuler expérimentalement les niveaux d’ALAN à l’intérieur des nichoirs d’une espèce d’oiseau diurne vivant librement, la mésange charbonnière (Parus major), à l’aide d’un système de lumières à diodes électroluminescentes (LED) et d’une caméra infrarouge (IR) installée dans les nichoirs. La configuration permet l’acquisition simultanée d’enregistrements vidéo, y compris audio, ce qui permet aux chercheurs d’évaluer les effets sur les comportements et les vocalisations. Les mésanges utilisent des nichoirs pour la reproduction et dorment dans les nichoirs entre novembre et mars. Les femelles dorment également à l’intérieur des nichoirs pendant la saisonde reproduction 12. Le système a également été utilisé dans une moindre mesure pour étudier les effets de l’ALAN sur les mésanges bleues (Cyanistes caeruleus). La première difficulté, consistant à connaître les niveaux de lumière rencontrés par l’animal, est atténuée en ce que, étant donné qu’un individu est prêt à entrer dans le nichoir (ou se trouve déjà dans le nichoir dans le cas d’oisillons immobiles), les niveaux de lumière peuvent être déterminés avec précision par le chercheur. La deuxième difficulté, impliquant des corrélations avec des variables confondantes, peut être contrôlée en utilisant des nichoirs dans des environnements similaires et/ou en mesurant les niveaux de variables confondantes près des nichoirs. De plus, chez les oiseaux nichant dans des cavités, l’adoption d’une approche expérimentale est puissante parce que les nichoirs ou les cavités naturelles peuvent protéger les oisillons et les adultes de l’ALAN13, ce qui peut expliquer pourquoi certaines études corrélatives trouvent peu d’effet de l’ALAN (ou du bruit anthropique)14, alors que les études expérimentales trouvent plus souvent des effets clairs (voir ci-dessous). En outre, un plan expérimental de mesures répétées peut être adopté dans lequel les individus servent de leur propre contrôle, ce qui augmente encore la puissance statistique et la probabilité de détecter des effets biologiques significatifs. Les sections ci-dessous : (1) expliquer les détails de la conception et de la mise en œuvre du système, (2) résumer les résultats importants qui ont été obtenus jusqu’à présent à l’aide du système, et (3) proposer des orientations de recherche futures qui pourraient être poursuivies, tant chez les mésanges que chez d’autres animaux.