La matrice extracellulaire (ECM) dans le microenvironnement tumoral est connue pour être déposée dynamiquement et remodelée par plusieurs types de cellules pour faciliter davantage la progression de la maladie 1,2,3. Ces altérations de matrice fournissent des indices mécaniques et biologiques qui modifient le comportement cellulaire et entraînent souvent un cycle continu de remodelage de la matrice4. L’étude de l’interaction dynamique et réciproque entre les cellules tumorales et la matrice extracellulaire est souvent menée à l’aide de cultures in vitro tridimensionnelles (3D) ou de systèmes microfluidiques. Alors que ces approches ascendantes ont démontré des mécanismes de remodelage ECM 5,6,7, une prolifération accrue8, une transition épithéliale à mésenchymateuse 9,10,11,12 et une migration et une invasion des cellules tumorales 7,13,14,15,16 , ils se sont principalement concentrés sur quelques types de cellules (par exemple, les cellules tumorales ou les fibroblastes) au sein d’une matrice 3D homogène par rapport à la diversité et à l’hétérogénéité des interactions présentes dans un tissu physiologique. En plus des systèmes in vitro, l’histologie tumorale ex vivo peut également fournir un aperçu de ces interactions cellule-cellule et cellule-ECM17. L’immunohistochimie a l’avantage de pouvoir analyser plusieurs types de cellules par rapport à la composition et à l’architecture spatialement hétérogènes de l’ECM, mais les paramètres statiques des tissus fixes ne capturent pas la nature dynamique des interactions entre les cellules et le microenvironnement. L’imagerie intravitale a ouvert la porte à l’interrogation d’interactions diverses et dynamiques dans le contexte physiologique du microenvironnement tumoral natif.
Les capacités de l’imagerie tumorale intravitale progressent rapidement. Les améliorations apportées à la conception des fenêtres d’imagerie et aux techniques chirurgicales d’implantation des fenêtres ont permis l’imagerie tumorale longitudinale à long terme à divers endroits anatomiques (c.-à-d. tumeur primaire, ganglions lymphatiques, sites métastatiques 18,19,20). De plus, la capacité de l’instrumentation optique à visualiser et à recueillir des données dans de multiples dimensions (c.-à-d. spectrale, intensité de fluorescence spatiale et durée de vie), ainsi qu’à haute résolution et vitesse (taux vidéo) devient largement accessible. La technologie améliorée offre l’occasion d’explorer les changements rapides dans la signalisation cellulaire et la dynamique phénotypique dans un environnement physiologique. Enfin, l’expansion des outils optogénétiques et le large éventail de constructions fluorescentes génétiques permettent le marquage de types cellulaires spécifiques pour capturer la migration cellulaire dans le microenvironnement tumoral ou le traçage de la lignée cellulaire au cours du développement ou de la progression de la maladie21,22. L’utilisation de ces outils en combinaison avec la technologie CRISPR/Cas9 offre aux chercheurs la possibilité de générer des modèles animaux uniques en temps opportun.
Bien que toutes ces avancées fassent de l’imagerie intravitale une méthode de plus en plus puissante pour explorer les interactions cellulaires dynamiques et physiologiques, il existe encore un besoin important de développer des stratégies qui fournissent un contexte spatial, temporel et structurel au niveau tissulaire à ces interactions biologiques. Actuellement, de nombreuses études d’imagerie intravitale compensent le manque de repères visuels tels que les vaisseaux sanguins en injectant des colorants fluorescents dans le système vasculaire ou en utilisant des modèles murins qui expriment de manière exogène des protéines fluorescentes pour délimiter les caractéristiques physiques. Les colorants injectables et les substrats comme le dextrans fluorescent sont largement utilisés pour marquer avec succès le système vasculaire dans les collections intravitales19, 23, 24. Cependant, cette approche n’est pas sans limites. D’une part, il nécessite des manipulations de souris supplémentaires et son utilité se limite à des expériences à court terme. Pour les études longitudinales, le dextran fluorescent peut être problématique car nous observons l’accumulation de dextran dans les cellules phagocytaires ou la diffusion dans les tissus environnants au fil du temps25. L’incorporation de protéines fluorescentes exogènes dans le modèle murin a été présentée comme une alternative au dextrans fluorescent, mais présente ses propres limites. La disponibilité et la diversité des fluorophores exogènes dans les modèles murins sont encore limitées et coûteuses à créer. De plus, dans des modèles spécifiques, tels que les modèles PDX, les manipulations génétiques ne sont ni souhaitables ni possibles. Il a également été démontré que la présence de protéines fluorescentes ou bioluminescentes dans les cellules est reconnue comme étrangère chez la souris, et dans les modèles murins immunocompétents, cela réduit la quantité de métastases dues à la réponse du système immunitaire de l’hôte26,27. Enfin, les protéines fluorescentes exogènes ou les colorants fluorescents utilisés pour le contexte spatial ou pour segmenter les données ultérieures occupent souvent des plages premières du spectre lumineux qui pourraient autrement être utilisées pour étudier les interactions physiologiques d’intérêt.
L’utilisation du signal intrinsèque de l’ECM ou de la fluorescence endogène des cellules à l’intérieur du tissu représente un moyen universel potentiel sans étiquette de segmenter les données intravitales pour une analyse cellulaire et spatiale plus approfondie. La deuxième génération harmonique (SHG) a longtemps été utilisée pour visualiser l’ECM28. Avec le développement ultérieur d’outils importants pour aider à la caractérisation de l’organisation des fibres 29,30,31, il est possible de caractériser le comportement cellulaire par rapport à la structure ECM locale. De plus, l’autofluorescence du métabolite endogène, le NAD(P)H, fournit un autre outil sans étiquette pour compartimenter le microenvironnement tumoral in vivo. Le NAD(P)H fluoresce brillamment dans les cellules tumorales et peut être utilisé pour distinguer les limites du nid tumoral en croissance de son stromaenvironnant 21,32. Enfin, le système vasculaire est une structure physiologique importante dans le microenvironnement tumoral et le site d’interactions clés spécifiques au type de cellule 33,34,35. L’excitation des globules rouges (RBC) ou du plasma sanguin a été utilisée pour visualiser le système vasculaire tumoral, et en utilisant l’excitation à deux ou trois photons (2P; 3P), la mesure des débits sanguins s’est avérée possible36. Cependant, alors que les gros vaisseaux sanguins sont facilement identifiables par leurs signatures de fluorescence endogènes, l’identification de petits vaisseaux sanguins subtils, variables et moins fluorescents nécessite plus d’expertise. Ces difficultés inhérentes entravent une segmentation optimale de l’image. Heureusement, ces sources de fluorescence endogène (c’est-à-dire les globules rouges et le plasma sanguin) peuvent également être mesurées par l’imagerie de fluorescenceà vie 37, qui capitalise sur les propriétés photophysiques uniques du système vasculaire et représente un ajout utile à la boîte à outils intravitale en croissance.
Dans ce protocole, un flux de travail pour la segmentation de l’imagerie intravitale en quatre dimensions (4D) utilisant explicitement des signaux intrinsèques tels que la fluorescence endogène et le SHG est décrit de l’acquisition à l’analyse. Ce protocole est particulièrement pertinent pour les études longitudinales à travers une fenêtre d’imagerie mammaire où la fluorescence exogène peut ne pas être pratique ou possible, comme c’est le cas avec les modèles PDX. Les principes de segmentation décrits ici, cependant, sont largement applicables aux utilisateurs intravitaux qui étudient la biologie tumorale, le développement tissulaire ou même la physiologie tissulaire normale. La suite d’approches d’analyse rapportée permettra aux utilisateurs de différencier le comportement cellulaire entre les régions de configurations de fibres de collagène alignées ou aléatoires, de comparer les nombres ou les comportements des cellules résidant dans des régions spécifiques du microenvironnement tumoral et de cartographier le système vasculaire au microenvironnement tumoral en utilisant uniquement un signal intrinsèque ou sans étiquette. Ensemble, ces méthodes créent un cadre opérationnel pour maximiser la profondeur de l’information obtenue grâce à l’imagerie intravitale 4D de la glande mammaire tout en minimisant le besoin d’étiquettes exogènes supplémentaires.