La douleur est une expérience complexe avec des composantes sensorielles et affectives. Une réduction du seuil de perception de la douleur et une hypersensibilité aux stimuli thermiques et/ou mécaniques sont des caractéristiques clés de cette expérience, que les tests de comportement de la douleur évoqués par stimulus peuvent capturer (comme le test de sensibilité à la chaleur de Hargreaves et le test de von Frey de sensibilité mécanique)1,2. Bien que ces tests donnent des résultats robustes et reproductibles, ils sont limités par leur dépendance à l’égard du retrait réflexif d’un stimulus nocif perçu. Cela a remis en question le recours continu de la recherche sur la douleur à ces seuls tests. À cette fin, les chercheurs sur la douleur explorent depuis plusieurs années des tests comportementaux alternatifs / complémentaires à utiliser dans les modèles de douleur chez les rongeurs dans le but de capturer davantage de composants affectifs et / ou motivationnels de la douleur. Ces mesures non évoquées, volontaires ou non réflexives (p. ex., course sur roues, activité de creusement, préférence de lieu conditionné 3,4,5) sont mises en œuvre dans le but d’améliorer la translatabilité de la recherche préclinique sur la douleur.
Le test d’évitement mécanique des conflits (MCA) a été décrit à l’origine par Harte et al. en 20166, est utilisé principalement chez les rats 7,8 et représente une modification d’une approche antérieure - le paradigme d’évitement de l’évasion du lieu. Dans cette approche, un stimulus nocif de la patte postérieure est effectué dans une chambre autrement souhaitable (sombre) pour conduire un comportement délibéré de l’animal à s’échapper / éviter une telle stimulation 9,10. Au lieu de s’appuyer sur une stimulation nocive manuelle de la patte postérieure par un observateur, le test MCA force les souris à négocier un stimulus potentiellement nocif pour échapper à un environnement aversif et atteindre la chambre sombre. Le conflit/évitement qui donne son nom au test découle de ces deux motivations concurrentes : s’échapper des zones très éclairées et éviter la stimulation nocive des pattes. Le test MCA partage également des caractéristiques avec les tests de préférence de lieu conditionnés, où l’association du soulagement de la douleur avec des indices environnementaux entraîne des changements de comportement qui reflètent une préférence pour le contexte analgésique / gratifiant11.
Fondamentalement, tous ces tests partagent une approche similaire: utiliser un changement dans la préférence d’un animal pour un environnement aversif par rapport à un autre comme indicateur de son état affectif / motivationnel. Le test MCA est un paradigme à 3 chambres composé d’une chambre très éclairée suivie d’une chambre moyenne sombre avec des sondes de hauteur réglables et d’une troisième chambre sombre sans aucun stimulus aversif. Une souris non blessée est généralement motivée à s’échapper dans une chambre sombre, étant donné l’aversion innée des rongeurs pour la lumière vive12. Dans cet exemple, la motivation naturelle à s’échapper d’un environnement très éclairé surmonte la réticence à rencontrer la stimulation de la patte postérieure (les sondes de hauteur réglables), qui se produit exclusivement dans l’environnement sombre. En revanche, une souris souffrant de douleur (due à une inflammation ou à une neuropathie, par exemple) peut choisir de passer plus de temps dans un environnement très éclairé, car il existe une motivation pour éviter l’expérience tactile désagréable des sondes mécaniques dans le cadre d’une hypersensibilité tactile continue.
Cet article décrit une version modifiée du test MCA. Nous avons adapté la méthode originale (qui a été réalisée chez le rat6) pour l’utiliser chez la souris. Nous avons également réduit le nombre de hauteurs de sonde testées de six à trois (0, 2 et 5 mm au-dessus de la hauteur du sol) afin de rationaliser l’acquisition de données. Cette approche a été testée sur plusieurs modèles de douleur et validée avec des analgésiques connus, indiquant que l’hypersensibilité à la douleur et / ou les changements affectifs et motivationnels associés sont à l’origine de ces changements de comportement. Cette approche est relativement rapide à mener et adaptable par rapport à d’autres mesures non réflexives, qui peuvent prendre plusieurs jours d’accoutumance et de formation 1,2. De concert avec d’autres mesures de la douleur, le MCA peut générer des informations précieuses sur les aspects affectifs et motivationnels de la douleur.