La détection de l’attraction gravitationnelle de la Terre est cruciale pour l’orientation, le mouvement, la coordination et l’équilibre de nombreux organismes. Cependant, les mécanismes moléculaires et les neurocircuits de la sensation de gravité sont mal compris par rapport à d’autres sens. Chez les animaux, la sensation de gravité interagit avec et peut être dépassée par d’autres stimuli pour influencer le comportement. Des indices visuels, une rétroaction proprioceptive et des informations vestibulaires peuvent être intégrés pour générer un sentiment de conscience corporelle par rapport à l’environnement d’un animal 1,2. Inversement, la préférence gravitactique peut être altérée en présence d’autres stimuli 3,4,5. Par conséquent, le comportement gravitactique est idéal pour étudier la sensation de gravité et comprendre l’intégration sensorielle complexe du système nerveux et la prise de décision.
C. elegans est un organisme modèle particulièrement utile pour étudier la gravitaxie en raison de son cycle de vie polyphénique. Lorsqu’elles sont exposées à des facteurs de stress pendant le développement, notamment la chaleur, le surpeuplement ou le manque de nourriture, les larves de C. elegans se transforment en dauers, qui sont très résistants au stress6. En tant que dauers, les vers adoptent des comportements caractéristiques, tels que la nictation, dans laquelle les vers « se tiennent » sur leur queue et agitent la tête, ce qui peut faciliter la dispersion vers de meilleurs habitats7. Les essais gravitaxis de C. elegans et de C. japonica suggèrent que les larves de dauer ont un gravitax négatif, et que ce comportement est plus facilement observé chez les dauers que chez les adultes 8,9. Le test de l’axe de gravité dans d’autres souches de Caenorhabditis peut révéler une variation naturelle du comportement gravitactique.
Les mécanismes de sensation de gravité ont été caractérisés chez Euglena, Drosophila, Ciona et diverses autres espèces en utilisant les essaisde gravité 3,10,11. Pendant ce temps, les études gravitaxis à Caenorhabditis ont initialement fourni des résultats mitigés. Une étude de la préférence d’orientation de C. elegans a révélé que les vers s’orientent la tête baissée en solution, suggérant une préférence gravitactique positive12. Pendant ce temps, bien que C. japonica dauers ait été identifié très tôt comme étant négativement gravitactique8, ce comportement n’a été décrit que récemment dans C. elegans9. Plusieurs défis se posent dans le développement d’un essai de gravité représentatif chez les vers. Les souches de Caenorhabditis sont maintenues sur des plaques de gélose; Pour cette raison, les tests comportementaux utilisent généralement des plaques de gélose dans le cadre de leur conception expérimentale13,14,15. Le premier essai d’axe gravitationnel signalé chez Caenorhabditis a été réalisé en plaçant une plaque sur le côté à un angle de 90° par rapport à la plaque de contrôle horizontale8. Cependant, le comportement de l’axe gravitationnel n’est pas toujours robuste dans ces conditions. Alors que les vers adultes peuvent être testés pour la préférence d’orientation dans la solution12, cette préférence directionnelle peut également dépendre du contexte, conduisant à des comportements différents si les vers rampent plutôt que de nager. De plus, C. elegans est sensible à d’autres stimuli, y compris la lumière et les champs électromagnétiques16,17, qui interfèrent avec leurs réponses à la gravité9. Par conséquent, un test gravitaxique mis à jour qui protège contre d’autres variables environnementales est important pour disséquer les mécanismes de ce processus sensoriel.
Dans le présent protocole, un essai d’observation de l’axe gravitationnel de Caenorhabditis est décrit. La configuration de cette étude est basée en partie sur une méthode développée pour étudier l’intégrité neuromusculaire18,19. Les larves de Dauer sont cultivées et isolées selon les procédures standard20. Ils sont ensuite injectés dans des chambres fabriquées à partir de deux pipettes sérologiques de 5 ml remplies d’agar-agar. Ces chambres peuvent être orientées verticalement ou horizontalement et placées dans une cage de Faraday sombre pendant 12-24 h pour se protéger contre la lumière et les champs électromagnétiques. L’emplacement de chaque ver dans les chambres est enregistré et comparé aux taxis verticaux d’une souche de référence telle que C. elegans N2.