Les follicules ovariens sont les unités fonctionnelles de l’ovaire, responsables de la production du gamète (ovocyte) ainsi que des hormones essentielles à la fonction de reproduction et à la santé globale. Les follicules primordiaux se forment dans l’ovaire au cours du développement fœtal ou dans la période néonatale selon les espèces1, et ils constituent la réserve ovarienne d’une femelle. La croissance folliculaire commence par l’activation des follicules primordiaux qui quittent la piscine de repos et entrent dans la phase de croissance. La folliculogenèse préantrale, englobant tous les stades folliculaires avant le développement de l’antre, est un processus hautement dynamique qui nécessite des changements morphologiques et métaboliques synchrones dans l’ovocyte et les cellules granulosa environnantes, entraînés par une communication étroite entre ces deux types de cellules 2,3. Les follicules préantraux constituent la majorité des unités folliculaires présentes dans l’ovaire à un moment donné4. On estime que le développement par les stades préantraux de la folliculogenèse est de plusieurs semaines plus long que le développement antral 5,6, et ce temps est nécessaire pour que les cellules ovocytaires et somatiques acquièrent une maturité suffisante pour entrer dans la phase finale de développement (c’est-à-dire le stade antral) et se préparer à l’ovulation, à la fécondation et au développement embryonnaire 7,8,9.
Une grande partie des connaissances actuelles sur la follicululogenèse préantrale ovarienne provient des modèles murins10,11,12,13, en partie en raison de la facilité de récupération d’un grand nombre de ces follicules à partir d’un ovaire plus petit et moins fibreux. Bien que les rapports d’isolement d’un grand nombre de follicules préantraux à partir d’ovaires bovins remontent à environ 30 ans14, une compréhension plus complète des processus régulant le développement de ces follicules à un stade précoce n’a pas été réalisée, en grande partie en raison du manque de méthodes optimisées, efficaces et reproductibles pour récupérer un nombre suffisant de follicules préantraux viables, en particulier aux premiers stades de développement. Avec l’intérêt croissant pour la préservation de la réserve ovarienne pour une utilisation future dans la procréation assistée chez l’homme, les vaches deviennent un modèle attrayant en raison de leur structure ovarienne plus similaire15. Cependant, l’ovaire bovin est nettement plus riche en collagène que l’ovaire de souris16, ce qui rend l’isolement mécanique à l’aide de méthodes décrites pour la souris très inefficace. Les efforts visant à étendre les techniques de préservation de la fertilité comprennent la croissance in vitro complète des follicules préantraux jusqu’au stade antral, suivie de la maturation in vitro (MIV) des ovocytes fermés, de la fécondation in vitro (FIV) et de la production et du transfert d’embryons17. Jusqu’à présent, tout ce processus n’a été réalisé que chez la souris18. Chez les bovins, les progrès vers la croissance des follicules in vitro se limitent à quelques rapports avec des stades folliculaires variables au début de la culture, ainsi qu’une durée variable de culture entre les protocoles17,19.
Les méthodes décrites dans la littérature pour la récolte des follicules préantraux de l’ovaire bovin ont principalement utilisé des techniques mécaniques et enzymatiques, isolées ou en combinaison 2,14,17,20. Le premier rapport d’un protocole d’isolement du follicule préantral bovin utilisait un homogénéisateur tissulaire et une filtration en série pour traiter les ovaires entiers20. Cette étude a été suivie de rapports combinant des procédures mécaniques et enzymatiques utilisant la collagénase14. Un thème récurrent lors de l’utilisation de la collagénase pour digérer le tissu ovarien est le risque potentiel de dommages à la membrane basale folliculaire, ce qui peut compromettre la viabilité du follicule 14,21,22,23. Par conséquent, différentes combinaisons de méthodes mécaniques ont été employées, telles que l’utilisation d’un hachoir à tissus et de pipetage répété ou d’un hachoir à tissus combiné à l’homogénéisation20,24,25,26. Une autre technique mécanique qui a été décrite utilise des aiguilles pour disséquer les follicules préantraux directement à partir du tissu ovarien, ce qui est particulièrement utile pour isoler des follicules secondaires plus grands (>200 μm). Cependant, ce processus prend du temps, est inefficace pour isoler les petits follicules préantraux et dépend des compétences lorsqu’il est tenté dans les ovaires bovins 19,27,28.
Tirant parti des différentes techniques décrites dans la littérature, ce protocole visait à optimiser l’isolement des follicules préantraux à partir d’ovaires monobovins d’une manière simple, cohérente et efficace qui évite l’incubation dans des solutions enzymatiques. L’amélioration des méthodes d’isolement des follicules préantraux permettra de mieux comprendre cette étape de la folliculogenèse et de permettre le développement de systèmes de culture efficaces pour développer les follicules préantraux jusqu’au stade antral. Les procédures détaillées décrites ici pour l’isolement des follicules préantraux d’un grand mammifère tel que l’espèce bovine seront vitales pour les chercheurs qui souhaitent étudier la folliculogenèse précoce chez une espèce non murine qui est transposable à l’homme.