À l’ère postgénomique, le développement de la protéine fluorescente verte (GFP) en tant que rapporteur à molécule unique pour la microscopie optique a révolutionné le domaine de la recherche moderne en sciences de la vie 1,2. Pendant des décennies, la microscopie électronique (EM) a été un outil puissant pour observer intuitivement l’ultrastructure cellulaire avec une résolution nanométrique3; Cependant, l’identification et la localisation précises des molécules de protéines restent difficiles.
La technique de marquage EM la plus couramment utilisée est la technique de marquage par microscopie immunoélectronique (IEM), qui est basée sur la réaction antigène-anticorps. Cependant, bien que de nombreuses techniques aient été développées dans le domaine du marquage IEM, y compris le pré-encastrement IEM et le post-enrobage IEM (sur des coupes de résine ou des cryosections hydratées), il souffre encore d’une faible efficacité de marquage (<10%)4,5, qui est liée à la préparation de l’échantillon et à la qualité des anticorps. Pour surmonter ces limitations, le développement de balises génétiquement codées a un grand potentiel d’application.
Deux principaux types d’étiquettes EM ont été explorés en profondeur ces dernières années. Un type est la méthode de coloration DAB, qui utilise des marqueurs tels que APEX2 pour oxyder la 3,3'-diaminobenzidine (DAB) en polymères osmiophiles pour la visualisation EM 6,7,8,9,10,11,12. Il permet le marquage de protéines à forte abondance dans les régions subcellulaires, mais ne convient pas au comptage d’une seule molécule. L’autre type utilise des protéines de liaison aux métaux, telles que la ferritine 13 et la métallothionéine (MT) 14,15,16,17,18,19,20,21,22,23,24,25,26, pour générer des dépôts métalliques denses en électrons dans situ pour la visualisation EM. Seul ce dernier a un réel potentiel pour la visualisation et le comptage d’une seule molécule. La taille moléculaire de la ferritine est trop grande (~450 kD) pour qu’elle puisse être utilisée comme étiquette prometteuse, alors que la petite taille (~5 kD) de la MT et sa capacité à lier divers ions à travers ses 20 cystéines ont attiré une grande attention. Plusieurs laboratoires ont essayé de marquer des protéines de fusion MT purifiées ou des cellules exprimant MT en incubant directement avec Au+. Ces tentatives ont initialement prouvé que les marqueurs MT peuvent lier les ions d’or pour former des signaux à contraste élevé, mais aucun n’a vraiment permis l’identification efficace de protéines individuelles dans les cellules, et ils ne sont pas largement applicables 14,15,16,17,18,19,20,21,22,23.
La technique de synthèse AuNP basée sur l’ANSM, qui consiste à synthétiser des AuNP de taille 2-6 nm directement sur des marqueurs riches en cystéine (par exemple, MT, les variantes MTn et MTα, AFP) en tant que marqueurs denses en électrons pour la visualisation EM, est la première approche fiable et applicable pour le marquage des protéines et la détection de molécules uniques dans les cellules24,25,26. Il permet la synthèse spécifique d’AuNP sur des protéines de fusion de marqueurs isolées et a atteint une efficacité de marquage sans précédent dans les cellules procaryotes (E. coli) et eucaryotes (S. pombe) non fixées ou chimiquement fixées. Cependant, la mise en œuvre du même protocole dans des systèmes plus avancés tels que les cellules de mammifères ou même les tissus implique des défis supplémentaires, tels que l’homéostasie redox intracellulaire plus complexe et une structure cellulaire plus fragile.
Cette étude présente une technologie de marquage EM clonable, qui combine la nouvelle technique de synthèse AuNP basée sur ANSM pour marquer les marqueurs riches en cystéine (MT) génétiquement codés avec la méthode de préparation d’échantillons HPF / FSF / réhydratation / HPF / FSF, permet l’identification sans ambiguïté d’une seule molécule de protéines marquées dans la membrane ER, la lumière ER et la matrice mitochondriale dans les cellules HeLa. La méthode actuelle combine les caractéristiques d’une efficacité d’étiquetage élevée, d’un rapport signal sur bruit élevé, d’un marquage à molécule unique et d’une forte universalité, et cette méthode a de larges perspectives d’application dans la recherche en sciences de la vie.