Parmi les nombreux états existants de douleur chronique, l’une des maladies les plus difficiles à diagnostiquer, à évaluer cliniquement et à traiter est la fibromyalgie. La fibromyalgie est un syndrome de douleur chronique débilitant qui implique une douleur chronique généralisée, une diminution de la fonction physique, de la fatigue, des troubles psycho-émotionnels et du sommeil, et diverses plaintes somatiques affectant environ 2 à 3% de la population générale des Amériques (environ 8 millions de personnes aux États-Unis) 1. Le diagnostic de la maladie dépend fortement de la compréhension par le patient de son propre profil de symptômes et de son expérience de la douleur, et sans cette bonne compréhension de la maladie par le clinicien et le patient, les méthodes de traitement perdent considérablement leur efficacité2. Une meilleure définition des origines et de l’impact de la fibromyalgie, ainsi qu’un biomarqueur clinique fiable pour guider le diagnostic et le traitement de la fibromyalgie, sont nécessaires pour mieux servir tous les patients.
Même avec un diagnostic confirmé, les difficultés avec le processus de traitement ne font que croître. Dans l’ensemble, la douleur chronique touche plus de personnes que les maladies cardiaques, le diabète et le cancer réunis. La nature subjective de son évaluation la place comme l’un des principaux moteurs de l’épidémie d’opioïdes, en particulier compte tenu de la difficulté à discerner la douleur physique incomplètement traitée des troubles liés à l’utilisation de substances et du comportement de recherche de drogues3. En 2020, 91 799 décès par surdose de drogue sont survenus aux États-Unis (une augmentation de 30 % par rapport à 2019), et les opioïdes se sont avérés être la principale cause de ces décès (74,8 % de tous les décès par surdose de drogue en 2020)4. Ainsi, des alternatives non pharmacologiques sont nécessaires pour le traitement de la douleur chronique et de la fibromyalgie afin de ralentir l’épidémie d’opioïdes, ce qui est particulièrement important dans la population des anciens combattants où le risque de suicide et de trouble de consommation d’opioïdes est plus élevé5. Les thérapies non pharmacologiques et complémentaires sont donc souvent utilisées comme traitements de première intention6.
La recherche de nouvelles interventions efficaces contre la fibromyalgie a conduit de nombreux chercheurs et cliniciens à des méthodes de stimulation cérébrale non invasives, y compris la stimulation crânienne. Même si les mécanismes physiopathologiques qui entraînent le développement de la maladie n’ont pas été déterminés de manière définitive, les preuves existantes soutiennent l’idée que la fibromyalgie est un trouble du dysfonctionnement du système nerveux autonome et des mécanismes centraux (c’est-à-dire le cerveau et la moelle épinière) de traitement de la douleur 7,8. La stimulation de certaines zones du cerveau pourrait conduire à une amélioration de la fonction dans ces zones de traitement. La stimulation magnétique transcrânienne répétitive (SMTr) et la stimulation transcrânienne à courant continu (tDCS) ont été corrélées à une réduction de la douleur, mais ont également été associées à une irritation du cuir chevelu au site d’activation, à des maux de tête et à une inaccessibilité en dehors des installations de traitement9. La stimulation non invasive du nerf vague (nVNS), qui peut fournir une neuromodulation par stimulation de la peau au niveau du cou ou au niveau de l’oreille, a le potentiel de traiter la douleur chronique, et il a été démontré que la stimulation invasive du nerf vague (VNS) améliore les symptômes de la douleur chronique10. Cependant, ni les SNV invasives ou non invasives n’ont été suffisamment explorées dans la littérature ou entièrement validées pour une utilisation dans le traitement de la fibromyalgie 11,12,13,14.
L’électrostimulation crânienne (CES) est un traitement de stimulation cérébrale non pharmacologique et non invasif qui consiste en un microcourant alternatif pulsé (inférieur à 0,5 mA) appliqué via des électrodes transcutanées placées sur les lobes d’oreille15. Il est remarquablement accessible et peut être délivré par le biais d’appareils portables utilisés par les patients dans leur propre espace de vie. Par rapport à d’autres méthodes de stimulation crânienne, la nature non invasive et la commodité de l’auto-application du patient à domicile augmentent le potentiel du CES en tant qu’option bénéfique pour l’utilisation généralisée du traitement de la fibromyalgie et l’autogestion de la douleur. Il a été autorisé par la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis comme traitement de l’insomnie, de la dépression, de l’anxiété et de la douleur15.
L’étude actuelle évalue l’efficacité du CES en tant que modalité de traitement de la fibromyalgie en comparant le CES actif (administré par un véritable dispositif d’étude) au CES simulé (administré par un dispositif d’étude fictif). Il existe des preuves préliminaires à l’appui de l’utilisation du CES dans le traitement de la douleur telle que la fibromyalgie16,17. Une étude de 2001 portant sur 60 participants randomisés pour un CES actif ou simulé pendant 3 semaines de séances quotidiennes de 60 minutes a révélé une amélioration de 28% des scores de points sensibles, une amélioration de 27% des scores de douleur générale et aucun effet placebo18. Le CES n’a pas été évalué dans une population d’anciens combattants, ni chez les hommes atteints de fibromyalgie. Une revue systématique du CES financée par le ministère des Anciens Combattants (VA) publiée en 2018 a conclu que les preuves sont insuffisantes pour que le CES ait des effets cliniquement importants sur la fibromyalgie, étant donné que la plupart des essais comportaient des échantillons de petite taille, de courtes durées et un risque élevé de biais dû à une mise en aveugle inadéquate. Cependant, la revue suggère que le CES ne provoque pas d’effets secondaires graves, et il existe des preuves de faible résistance suggérant des avantages modestes chez les patients souffrant d’anxiété et de dépression19. Par conséquent, des recherches supplémentaires sont nécessaires concernant l’utilisation de ce dispositif à faible risque approuvé par la FDA, en particulier dans la fibromyalgie.
Afin d’évaluer pleinement l’efficacité, les chercheurs ont évalué la forme physique ainsi que les biomarqueurs neuronaux et l’expérience de la douleur. Le but du traitement des états douloureux chroniques est d’améliorer la fonction physique. La fibromyalgie est constamment corrélée à des effets négatifs sur la fonction physique et la perception des patients de leurspropres capacités physiques. Des études antérieures ont utilisé des évaluations simples de la condition physique pour déterminer l’endurance et la mobilité, telles que le test de marche en 6 minutes (6MWT)20,21, le test de position assise à debout (5TSTS)20 et diverses mesures de la capacité de charge et de la force dans le contexte des activités quotidiennes22. Pour tenir compte des mesures standard tout en atténuant la quantité d’activité intense requise juste avant une IRM, l’équipe de l’étude a utilisé le test assis debout de 30 secondes comme mesure de l’endurance et de la mobilité, ainsi que les flexions des biceps et un test de préhension comme mesures de la force23. Les mouvements requis dans chacune de ces évaluations sont très courants dans les activités quotidiennes, il s’agit donc d’une mesure claire de la façon dont les gens fonctionnent physiquement dans leur vie quotidienne, avec et sans traitement.
Même avec des évaluations subjectives de la douleur et des mesures de l’efficacité de la fonction physique, les mécanismes du CES ne sont pas entièrement compris. Des études antérieures en neuroimagerie ont cherché à mieux comprendre en explorant l’effet direct du CES sur la connectivité du réseau dans le cerveau. Feusner et al.24 ont constaté que la CES est associée à une désactivation corticale pour 0,5 Hz et à une stimulation 100 μA des régions médianes frontales, pariétales et postérieures bilatérales et ont postulé que la fréquence de la stimulation peut avoir plus d’effet que l’intensité du courant par rapport à la désactivation corticale. Leur groupe a constaté des effets significatifs sur certains nœuds du réseau en mode par défaut (DMN), mais pas tous. Les auteurs suggèrent que, sur la base de ces données, le CES peut affecter la connectivité fonctionnelle à l’état de repos. Il a été démontré que la fibromyalgie et d’autres états de douleur chronique affectent la connectivité cérébrale intrinsèque dans les régions associées à la douleur et à la perception25,26, de sorte que les traitements qui modifient la connectivité fonctionnelle en réponse pourraient s’avérer à la fois bénéfiques et efficaces. Une exploration plus approfondie des effets à plus long terme du traitement quotidien en relation avec l’amélioration clinique, ainsi que de la relation entre l’activation décédée dans le cerveau et les diminutions précédemment observées des fréquences de l’électroencéphalogramme, est nécessaire pour mieux comprendre le mécanisme thérapeutique de l’action27.
L’imagerie par résonance magnétique de connectivité fonctionnelle à l’état de repos (rs-fcMRI) est la méthode de neuroimagerie qui permet d’observer ces changements de connectivité fonctionnelle. L’IRMf longitudinale à l’état de repos permet aux cliniciens et aux chercheurs d’établir une base de référence de la connectivité de l’état de repos et de suivre les altérations au fil du temps en réponse aux méthodes de traitement CES. Il aide également à déterminer comment les changements dans la connectivité fonctionnelle sont corrélés aux différences dans l’expérience de la douleur. Les études initiales de neuroimagerie pour la fibromyalgie ont utilisé la tomographie par émission de positrons (TEP) et la tomographie par émission de photons uniques (SPECT) pour examiner le cerveau, mais il y a des problèmes avec les deux techniques à cet égard : la SPECT a une résolution inférieure à celle de la TEP, et les scanners TEP sont invasifs, ce qui n’est pas préférable pour les patients souffrant de douleur chronique. L’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) a une résolution supérieure à celle de la SPECT, mais elle examine l’activité cérébrale en réponse à des actions spécifiques des patients ou à des perceptions de stimuli28. Ce sont les IRMr rs-fc qui peuvent décrire la connectivité fonctionnelle entre les régions du cerveau et peuvent être en mesure de déterminer où et comment la fibromyalgie existe ainsi que les meilleures méthodes de traitement28.
L’évaluation de l’efficacité des traitements non pharmacologiques pour les affections douloureuses telles que la fibromyalgie est de la plus haute importance à la fois dans le contexte actuel de l’épidémie d’opioïdes et dans l’examen de la douleur chronique comme facteur de risque de suicide29,30, qui est considérablement accrue parmi la population des anciens combattants. De plus, le manque de biomarqueurs cliniques adéquats pour la douleur est une lacune reconnue dans les connaissances. L’utilisation d’une combinaison de mesures comportementales et de neuroimagerie à plusieurs moments pour évaluer la réponse au traitement est une nouvelle approche de l’évaluation de la fibromyalgie, tout comme l’utilisation du CES auriculaire comme traitement.
Le protocole vise à combler les lacunes de la recherche sur la fibromyalgie en étudiant les effets du CES sur les résultats de la douleur et de la fonction physique et en évaluant la neuroimagerie en tant qu’outil de biomarqueurs prédictifs et de réponse liés aux résultats cliniques de la thérapie CES31.