Les premières conditions de vie sur Terre peuvent provenir d’environnements extrêmes, tels que les cheminées hydrothermales, qui se caractérisent par des températures et une acidité extrêmement élevées1. Les microbes continuent d’habiter des environnements extrêmes, notamment les sources chaudes et les solfatares volcaniques. La caractérisation de la dynamique évolutive qui se produit dans ces conditions extrêmes peut mettre en lumière les processus physiologiques spécialisés qui permettent la survie dans ces conditions. Cela peut avoir des implications très diverses, allant de notre compréhension des origines de la diversité biologique au développement de nouvelles enzymes à haute température ayant des applications biotechnologiques.
La compréhension de la dynamique évolutive microbienne dans des environnements extrêmes reste limitée malgré son importance cruciale. En revanche, un ensemble important de connaissances sur l’évolution dans les environnements mésophiles a été acquis grâce à l’application d’une technique connue sous le nom d’évolution expérimentale. L’évolution expérimentale consiste à observer le changement évolutif dans des conditions de laboratoire 2,3,4,5. Souvent, il s’agit d’un environnement de changement défini (p. ex., température, salinité, introduction d’une toxine ou d’un organisme concurrent)7,8,9. Lorsqu’elle est combinée au séquençage du génome entier, l’évolution expérimentale nous a permis de tester des aspects clés des processus évolutifs, notamment le parallélisme, la répétabilité et la base génomique de l’adaptation. Cependant, à ce jour, la majeure partie de l’évolution expérimentale a été réalisée avec des microbes mésophiles (y compris les bactéries, les champignons et les virus2, 3, 4, 5, mais en grande partie à l’exclusion des archées). Une méthode d’évolution expérimentale applicable aux microbes thermophiles nous permettrait de mieux comprendre comment ils évoluent et contribuerait à une compréhension plus complète de l’évolution. Cela a des implications potentiellement vastes, allant du déchiffrage des origines de la vie thermophile sur Terre aux applications biotechnologiques impliquant des « extrémozymes » utilisés dans les bioprocédés à haute température10 et la recherche astrobiologique11.
L’archéon Sulfolobus acidocaldarius est un candidat idéal comme organisme modèle pour développer des techniques expérimentales d’évolution chez les thermophiles. S. acidocaldarius se reproduit en aérobie, avec une température de croissance optimale à 75 °C (plage de 55 °C à 85 °C) et une acidité élevée (pH 2-3)4,6,12,13,14. Remarquablement, malgré ses conditions de croissance extrêmes, S. acidocaldarius maintient des densités de population et des taux de mutation comparables à ceux des mésophiles 7,15,16,17,18. De plus, il possède un génome relativement petit et bien annoté (souche DSM639 : 2,2 Mb, 36,7 % GC, 2 347 gènes)12 ; S. acidocaldarius bénéficie également d’outils robustes d’ingénierie génomique, permettant une évaluation directe du processus évolutif par le biais d’inactivation ciblée de gènes19. Un exemple notable de cela est la disponibilité de souches génétiquement modifiées de S. acidocaldarius, telles que les souches auxotrophes d’uracile de MW00119 et SK-120, qui peuvent servir de marqueurs sélectionnables.
La conduite d’une évolution expérimentale avec des thermophiles comme S. acidocaldarius présente des défis importants. L’incubation prolongée à haute température requise pour ces études impose une évaporation considérable pour les techniques de culture liquide et solide. Un fonctionnement prolongé à des températures élevées peut également endommager les incubateurs à agitation traditionnels qui sont couramment utilisés dans l’évolution expérimentale des milieux liquides. L’exploration de plusieurs températures nécessite un investissement financier substantiel pour l’acquisition et l’entretien de plusieurs incubateurs. De plus, la forte consommation d’énergie nécessaire soulève d’importantes préoccupations environnementales et financières.
Ce travail présente une méthode pour relever les défis rencontrés lors de la réalisation d’une évolution expérimentale avec des thermophiles comme S. acidocaldarius. S’appuyant sur une technique mise au point par Baes et al. pour étudier la réponse aux chocs thermiques14,21, la méthode développée ici utilise des thermomélangeurs de paillasse pour une incubation à haute température constante et fiable. Son évolutivité permet l’évaluation simultanée de plusieurs traitements thermiques, avec des coûts réduits d’acquisition d’équipements d’incubation supplémentaires. Cela améliore l’efficacité expérimentale, permettant une analyse statistique robuste et une étude approfondie des facteurs influençant la dynamique évolutive chez les thermophiles22. De plus, cette approche réduit considérablement l’investissement financier initial et la consommation d’énergie par rapport aux incubateurs traditionnels, offrant ainsi une alternative plus durable et respectueuse de l’environnement.
Notre méthode jette les bases de l’étude expérimentale de la dynamique évolutive dans des environnements caractérisés par des températures extrêmes, qui peuvent avoir joué un rôle clé au cours des premières étapes de la diversification de la vie sur Terre. Les organismes thermophiles ont des propriétés uniques, mais leurs conditions de croissance extrêmes et leurs exigences spécifiques ont souvent limité leur accessibilité en tant que système modèle. Surmonter ces obstacles élargit non seulement les possibilités de recherche pour étudier la dynamique évolutive, mais renforce également l’utilité plus large des thermophiles en tant que systèmes modèles dans la recherche scientifique.