Pour interagir de manière significative avec leur environnement et générer un comportement adaptatif, les animaux doivent interpréter les informations sensorielles qu’ils reçoivent : la question de savoir si un signal sensoriel donné est bénéfique ou préjudiciable à leur survie n’est presque toujours pas prédéterminée, mais dépend du contexte. Une tâche clé des systèmes sensoriels et nerveux est donc d’attribuer une valence aux informations environnementales par le biais de l’apprentissage associatif. Certains stimuli sont intrinsèquement appétitifs, comme la nourriture, et d’autres sont intrinsèquement aversifs, comme les signaux nociceptifs. De tels stimuli inconditionnels peuvent modifier les réponses à d’autres stimuli présentés avec eux ; en conséquence, les animaux peuvent développer une attirance ou une aversion pour l’autre, le stimulus conditionné (CS). Ceci est interprété de telle manière que CS signale ou prédit les États-Unis 1,2,3. L’étude de modèles d’apprentissage associatif est nécessaire pour élucider les mécanismes génétiques, cellulaires et physiologiques sous-jacents. Cependant, cela peut s’avérer difficile en raison de la nécessité d’utiliser des modèles in vivo, de la variabilité du comportement, de l’autorisation requise pour la manipulation des animaux ou des délais souvent longs de formation du chercheur et des animaux, ce qui empêche généralement les étudiants de premier cycle de la réaliser dans un cadre de recherche, et encore plus dans un cadre d’enseignement.
Par conséquent, les modèles d’invertébrés offrent la possibilité de mener des essais d’apprentissage associatif avec des étudiants de premier cycle ou de maîtrise. Les invertébrés n’ont pas besoin d’un permis d’utilisation d’un animal pour les manipuler et peuvent être rentables. Un paradigme fréquemment utilisé pour l’apprentissage associatif est l’apprentissage de la chimiotaxie salée chez C. elegans 4,5,6,7,8,9. C. elegans détecte la concentration de chlorure de sodium (NaCl) dans son environnement et apprend à associer un [NaCl] particulier à la présence ou à l’absence de nourriture, respectivement. En général, les animaux apprennent à migrer vers des concentrations de sel qui étaient auparavant présentées avec une nourriture bactérienne abondante et apprennent à s’éloigner de celles qui étaient présentées en l’absence de nourriture bactérienne. Le sel est donc le stimulus conditionné, et la nourriture ou la famine est le stimulus inconditionnel3. Cette association se forme en moins d’une heure et est un exemple de mémoire associative à court terme. L’apprentissage associatif de la chimiotaxie NaCl est modulé, entre autres, par la signalisation de la kinase dépendante du calcium/calmoduline (CaMK), la signalisation dopaminergique et la signalisation insuline/phosphatidylinositol (PI) 3-kinase 5,9,10, ce qui suggère qu’elle implique des systèmes motivationnels et une plasticité synaptique dépendante du CaMK et peut fonctionner de manière similaire aux voies de signalisation régissant l’apprentissage associatif chez les vertébrés.
Dans un protocole établi pour l’apprentissage de la chimiotaxie du sel, les animaux migrent dans un gradient spatial de sel sur une plaque de gélose créée en plaçant deux bouchons de gélose sans sel ou à haute teneur en sel, respectivement, sur la plaque7. Ces tests sont difficiles à réaliser de manière quantitative par les étudiants de premier cycle en raison du changement dynamique de la concentration de NaCl sur la plaque de dosage de chimiotaxie au fil du temps et de l’espace, car le NaCl des bouchons se diffuse continuellement dans la plaque de gélose. Un test plus facile à réaliser est l’utilisation de plaques de quadrant, où deux concentrations de sel différentes (par exemple, 25 mM de NaCl et 0 mM de NaCl) sont présentées et séparées par des barrières en plastique11. Cependant, en raison de la présentation de seulement deux concentrations différentes de NaCl, il ne peut pas être utilisé simultanément pour mesurer l’attraction et/ou l’évitement d’une baisse ou d’une augmentation du NaCl par rapport à la condition de référence. C. elegans est généralement cultivé sur des plaques NGM (Nematode Growth Media) en présence de 50 mM de NaCl et de la bactérie E. coli OP5012, et forme donc par défaut une association positive de cette concentration de NaCl avec les aliments.
Ici, nous présentons un protocole d’apprentissage adapté de la chimiotaxie du sel qui peut être effectué à la fois par les chercheurs et les étudiants de premier cycle. Les animaux sont d’abord conditionnés à différents environnements NaCl présentés en présence ou en absence de nourriture. Ils sont ensuite transférés sur des plaques de dosage avec un choix de concentrations de sel faibles, moyennes et élevées dans des plaques de gélose en Y. Leur apprentissage de la chimiotaxie dans ce contexte peut être utilisé pour étudier l’effet de divers facteurs qui le modulent, tels que le génotype, les contextes environnementaux ou l’âge des animaux.
Ce protocole est adapté à une classe de laboratoire pratique de premier cycle divisée en huit groupes d’étudiants, chaque groupe d’étudiants effectuant une série de six mesures à chaque point expérimental (une mesure par condition expérimentale). Cependant, le protocole peut être ajusté pour fonctionner pour un seul expérimentateur ou pour n’importe quel nombre de groupes/personnes, avec des modifications appropriées des quantités de réactifs.