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Les principales fonctions de la cornée sont de protéger le contenu de l’œil et de concentrer la lumière sur la rétine1. La cornée est la structure la plus densément innervée du corps humain, avec 7000 récepteurs nerveux parmm2, et, par conséquent, est l’un de ses tissus les plus sensibles 2,3. Les nerfs cornéens proviennent de la branche ophtalmique des nerfs trijumeaux et jouent un rôle clé dans le maintien de l’homéostasie et de l’intégrité de la cornée en médiant les réflexes protecteurs tels que le clignement des yeux et la production de larmes, en fournissant un soutien trophique à la surface oculaire et en stimulant la cicatrisation des plaies en libérant des neuromédiateurs 1,4,5,6.
Les dommages causés par le dysfonctionnement ultérieur des nerfs cornéens (hypersensibilité ou hyposensibilité) peuvent contribuer aux maladies de la surface oculaire 3,7,8. En fait, les anomalies neurosensorielles ont été reconnues comme des contributeurs potentiels aux symptômes et aux signes de sécheresse oculaire et ont été intégrées dans la définition de la sécheresse oculaire de 2017 : « une maladie multifactorielle de la surface oculaire caractérisée par une perte d’homéostasie du film lacrymal, et accompagnée de symptômes oculaires, dans laquelle l’instabilité du film lacrymal et l’hyperosmolarité, l’inflammation et les lésions de la surface oculaire et les anomalies neurosensorielles jouent des rôles étiologiques 6,9,10. De plus, une blessure ou un dysfonctionnement n’importe où le long de la voie du nerf trijumeau peut entraîner une kératite neurotrophique (NK)11, une maladie dégénérative de la cornée ; Ses stades comprennent la kératopathie épithéliale, l’ulcération et la perforation, qui peuvent entraîner une perte de vision ultérieure3.
La douleur à la surface oculaire peut être classée comme nociceptive ou neuropathique d’origine8. Dans les douleurs neuropathiques de la surface oculaire, les nerfs deviennent hypersensibles en raison des effets d’une lésion ou d’une maladie de la voie somatosensorielle, qui est souvent causée par une cicatrisation inadaptée après un traumatisme ou une intervention chirurgicale8. Des anomalies des nerfs cornéens ont également été signalées dans d’autres maladies oculaires, notamment le glaucome, les maladies oculaires thyroïdiennes, le kératocône, la kératopathie diabétique et la dystrophie endothéliale de Fuch 12,13,14,15, et ces résultats sont reproductibles dans des modèles animaux 6,16,17. Notamment, les anomalies nerveuses ne sont pas toujours identifiées comme une composante de la maladie oculaire, et une composante neurotrophique ou neuropathique de la douleur est souvent manquée, soulignant la nécessité de plus de procédures de diagnostic pour évaluer la présence d’anomalies nerveuses18. Étant donné que les maladies de la surface oculaire peuvent impliquer ou induire un dysfonctionnement du nerf cornéen, une technique concise pour évaluer la fonction du nerf cornéen offre une valeur diagnostique considérable.
Les tests de sensibilité cornéenne évaluent la réaction d’un patient à une brève stimulation cornéenne, fournissant un aperçu fonctionnel de l’état des nerfs cornéens (sensibilité absente, réduite, normale ou accrue)13,19. Par exemple, chez les patients atteints de kératite neurotrophique, des études ont révélé des relations positives entre la sensibilité cornéenne et les paramètres d’innervation du nerf cornéen évalués à l’aide de la microscopie confocale in vivo 20,21, y compris la longueur des fibres nerveuses cornéennes (R2 = 0,2951, P = 0,0016)21. Une corrélation positive entre la sensibilité cornéenne et la densité nerveuse cornéenne a également été observée dans la kératite à herpès simplex (r = 0,55, P < 0,001) et la sécheresse oculaire (r = 0,644 ; P = 0,045)22,23. Cependant, une innervation cornéenne anormale n’est pas toujours corrélée à une sensibilité cornéenne aberrante13.
Des altérations de la sensibilité cornéenne ont été signalées dans la sécheresse oculaire (y compris la sécheresse oculaire de Sjögren et la sécheresse oculaire liée au diabète sucré) ; douleur neuropathique oculaire ; kératite neurotrophique ; Dystrophie endothéliale de Fuch ; et les traitements oculaires du glaucome, y compris les gouttes topiques, la trabéculoplastie au laser, la coagulation lente, la cyclophotocoagulation transsclérale et l’ablation du corps ciliaire par microimpulsions 3,8,12,24,25,26,27,28,29. De plus, l’hypoesthésie à court terme peut être secondaire à la chirurgie réfractive30. La sensibilité cornéenne réduite ou absente est une caractéristique de la kératite neurotrophique et est essentielle à son diagnostic 3,11,31. Une sensibilité cornéenne réduite se manifeste souvent par une faible production de larmes et une perturbation épithéliale, et une sensibilité accrue peut signaler une douleur neuropathique oculaire, bien que les mécanismes neuropathiques puissent contribuer à la douleur même chez les personnes ayant une sensibilité cornéenne réduite ou normale 9,32.
La sensibilité cornéenne peut être évaluée à l’aide de méthodes qualitatives ou quantitatives, bien que les méthodes quantitatives soient principalement limitées aux contextes de recherche 2,8,11,31,33,34,35. Les évaluations quantitatives sont effectuées à l’aide de l’esthésiomètre de Cochet-Bonnet ou de l’esthésiomètre de gaz de Belmonte ; un nouvel esthésiomètre sans contact, l’esthésiomètre cornéen Brill, a récemment été enregistré par l’Agence européenne des médicaments (EMA) et la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis pour les tests de sensibilité cornéenne 36,37,38,39. Les limites associées aux esthésiomètres gazeux de Cochet-Bonnet et de Belmonte, y compris le coût et le défi de maintenir la stérilité, rendent leur utilisation peu fréquente dans la pratique clinique3. Les méthodes qualitatives peuvent être facilement mises en œuvre par les prestataires de soins oculaires ou les prolongateurs médicaux, car elles sont peu coûteuses, facilement disponibles et nécessitent peu de formation et de temps 8,33,37. De plus, il n’y a pas suffisamment de directives publiées sur la façon d’effectuer des tests de sensibilité cornéenne et sur la façon dont les scores de sensibilité cornéenne dans le cadre d’un bilan clinique peuvent éclairer le diagnostic. Ici, nous détaillons un protocole pour les tests de sensibilité cornéenne qui est rentable, facile à comprendre, accessible et qui peut être facilement adopté par les prestataires de soins oculaires dans tous les contextes cliniques.